I en ren marknadsekonomi har producenter och konsumenter friheten att fatta sina egna ekonomiska beslut, utan att dessa beslut styrs eller dikteras av en central kontrollmekanism. I idealfallet möjliggör denna frihet köpare och säljare att fatta rationella ekonomiska beslut, och priserna på produkter och tjänster kan bestämmas av utbud och efterfrågan. Ekonomin kräver också konkurrens, så företag kan komma in i eller lämna en bransch som svar på prissättningen och potentialen för vinst, vilket gör det möjligt för mer effektiva företag att överleva och mindre effektiva företag att lämna marknaden. Det kräver att företag och konsumenter har privat ägande av sina tillgångar utan något deltagande på marknaden av staten eller statligt ägda enheter och kräver inte heller några statliga ingripanden i form av subventioner eller regleringar som kan påverka konsumenterna i deras val av produkt.
Produktionsfaktorerna – såsom mark, kapital och arbete – säljs av folket till företag i denna typ av ekonomi. Det finns inget deltagande av regeringen i detta eftersom regeringen inte äger någon av produktionsfaktorerna. Det finns en ren marknad för arbetskraft, utan statlig reglering av löner eller ingripande i förhandlingar mellan arbetare och företag om priset på deras arbete. Kapitalet och marken är alla privatägda, så hyror och räntor bestäms av prismekanismen för utbud och efterfrågan utan statlig reglering.
Marknaden för varor och tjänster består av att konsumenter betalar företag för sina produkter, fattar rationella ekonomiska beslut för att köpa de bästa produkterna och därigenom ser till att de mest effektiva företagen gör mest vinst för sina produkter. En ren marknadsekonomi kräver ett system av pengar som gör att priserna kan ställas av utbud och efterfrågan och att röra sig fritt upp och ner, vilket undviker ineffektiviteten i ett bytessystem. Prismekanismen säkerställer att produktionsfaktorerna används på det mest effektiva sättet och att det sker en effektiv allokering av resurser inom ekonomin. Marknaden är konkurrenskraftig eftersom det finns ett stort antal köpare och säljare, och inget företag har en monopolställning från vilken det skulle kunna sätta priser utanför den normala marknadsmekanismen. Det finns inte heller någon chans till ett oligopol där ett fåtal företag kan samarbeta för att fastställa priser mellan dem för att hålla priserna artificiellt höga.