Den absoluta fördelsteorin är tron att en nation kommer att tjäna mest på att producera produkter som drar fördel av dess mest lättillgängliga resurser. Man tror att lättare tillgång till särskilda material, färdigheter och andra liknande element kommer att göra ett land bäst lämpat för en specifik typ av produktion. Fördelarna med denna teori kan vara ökad effektivitet och kostnadsbesparingar. När en nation har en absolut fördel har den något som är önskvärt för andra nationer, vilket inspirerar till handel.
Enligt den absoluta fördelsteorin, av två eller flera parter, har den som producerar mer produkt med samma resurser fördelen. Till exempel, om två företag vardera har fem anställda och det ena kan producera tio enheter per timme medan det andra kan producera tolv enheter under samma period, då har det andra företaget den absoluta fördelen. En nation som följer teorin om absolut fördel skulle producera de produkter som fungerar bäst med dess resurser.
Ett av de enklaste sätten att demonstrera teorin om absoluta fördelar är att jämföra arbetsproduktiviteten för två nationer i ett visst område. Den absoluta fördelen kommer att gå till den nation som kan upprätthålla den högsta produktivitetsnivån. Även om faktorerna som bidrar till den produktiviteten kan variera, förblir den väsentliga teorin densamma.
Teorin om komparativ fördel betraktas ofta vid sidan av teorin om absolut fördel. Komparativ fördelsteori kan också demonstreras med två nationer som producerar samma produkt. Det land som kan producera varan mest effektivt kan sälja den till det land som kan tillverka samma produkt, men till en högre kostnad. Medan det första landet har komparativa fördelar eftersom det tjänar på försäljningen av varorna, gynnas det andra landet eftersom det kostar mindre att importera den produkten än att tillverka den.
Den absoluta fördelsteorin skapades av Adam Smith 1776. Han diskuterade idén i sin bok An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations. Smith föreslog i huvudsak att en nation med en absolut fördel med en viss produkt kunde använda vinsten från handeln för att köpa varor som andra länder kunde producera mer effektivt. Hans övergripande argument var att en nation inte borde tveka att handla med andra länder, eftersom det var dumt att betala mer för att göra något producerat inhemskt som kunde köpas för mindre internationellt.