En smidig försörjningskedja är en försörjningskedja som är kapabel att svara på förändrade behov på ett sätt som påskyndar leverans av beställda varor till kunder. Generellt sett är smidighet i försörjningskedjan en egenskap som många företag letar efter när de väljer leverantörer, eftersom en detaljhandelsförsörjningskedja som är flexibel och snabbt kan svara på akuta behov i sin tur kan hjälpa företaget att reagera mer effektivt mot sina kunder. Tillsammans med flexibilitet är snabbhet och noggrannhet också kännetecken för denna typ av leveranskedja.
För att förstå fördelarna med en smidig försörjningskedja är det först viktigt att förstå de komponenter som finns i alla typer av försörjningskedja. Dessa inkluderar element som orderinsamling och bearbetning, inventering av material för att skapa de varor som används för att fylla beställningar, förpackning och transport av färdiga varor, och kvaliteten på kundservice som uppvisas under hela processen från försäljningsstället till den faktiska leveransen och vidare. För att försörjningskedjans verksamhet ska betraktas som agil måste var och en av dessa komponenter hanteras effektivt och organiseras på ett sätt som gör det möjligt att anpassa sig till förändrade omständigheter.
Med en smidig försörjningskedja kan leverantörer svara på förändringar i kundernas behov med relativt lite tid som krävs. Till exempel, om en kund redan har lagt en betydande beställning men upptäcker att varorna behövs en vecka före det beräknade leveransdatumet, kommer en leverantör med en verkligt smidig leveranskedja att kunna hantera den förändringen i kundens omständigheter, åtminstone i del. Tillsammans utvecklar leverantören och kunden en strategi för att tillåta leverans av så mycket av ordern som möjligt inom den nya tidsramen som krävs. Ibland kan detta kräva kreativt tänkande från säljarens sida, såväl som demonstration av viss flexibilitet när det gäller att schemalägga produktionstid, välja avsändare och generellt titta noga på varje steg i orderuppfyllelseprocessen för att hitta sätt att minimera den tid som behövs för att framgångsrikt slutföra dessa uppgifter och följa kundens begäran.
Det är viktigt att notera att även om en smidig försörjningskedja är en mycket attraktiv funktion, kan ett försök att vara för flexibel faktiskt skada ett företag. Av denna anledning initierar många företag policyer och procedurer utformade för att förhindra situationer som kan äventyra den övergripande verksamheten och dess relation med hela kundbasen. Detta innebär ibland att man åberopar beställningsminimum som måste vara på plats för att kvalificera sig för snabb leverans, bedöma ytterligare avgifter för tidig leverans eller liknande avskräckande faktorer som hindrar kunder från att ständigt förvänta sig servicenivåer utöver vad som anses vara standard.