De flesta moderna köpcentra ger besökarna bekvämligheter som offentliga toaletter, informationskiosker, presentförpackning och övervakad barnomsorg. En av de mest populära kommunala delarna av ett köpcentrum är dock en samling olika restauranger som kallas en maträtt. Det här området ger köpcentrets besökare en mängd matställen, från lokala franchiseföretag till specialiserade kedjor. Platser fungerar vanligtvis sida vid sida, med en centraliserad gemensam matplats för att ta emot kunder.
En food court är vanligtvis belägen nära en av de större ”ankarbutikerna” i ett köpcentrum, eller på en plats som är lämplig för lastbilsleveranser. Platsen tenderar att göra det till en destinationspunkt, vilket uppmuntrar shoppare att bläddra i mindre butiker och kiosker längs rutten. Medan vissa leverantörer av specialmat kan hyra mer centraliserade utrymmen, föredrar de flesta restaurangägare med full service den pool av potentiella kunder som skapas i en food court.
Även om många köpcentra har fullservice-temarestauranger på andra håll, erbjuder food courten kunderna möjligheten att prova många olika stilar av snabbmat. En make kanske vill ha kinesisk mat, till exempel, medan den andra kan ha en preferens för italiensk mat. Barn vill ofta ha olika typer av mat än sina föräldrar, så den här funktionen gör att varje familjemedlem kan köpa olika måltider på olika platser och ändå äta tillsammans i en gemensam matsal.
Matförsäljare som erbjuder exotiska eller internationella förrätter tycker ofta att det är lättare att driva en mindre butik på en food court snarare än att investera i en fristående byggnad eller en oberoende restaurang någon annanstans i köpcentret. Kunder är ofta mer villiga att prova ovanlig eller etnisk mat när alla alternativen är grupperade. Det är inte ovanligt att anställda erbjuder gratis prover på sina produkter till potentiella kunder som går genom området.
En maträtt i köpcentret kan också erbjuda specialmat som gourmetkakor, fruktsmoothies, kaffedrycker, mjuka kringlor eller premiumglass. Dessa specialbutiker kanske inte lockar många kunder på egen hand, men när de ligger bredvid andra restauranger tenderar deras försäljning att öka betydligt. Enskilda matställen tenderar att dra nytta av en typ av synergieffekter, eftersom kunder på en plats söker efterrätter, desserter eller drycker från en annan.
Vissa populära kedjerestauranger erbjuder kunder samma menyalternativ som i deras större butiker, men andra kan erbjuda en mer begränsad meny på grund av begränsat lagrings- eller förberedelseutrymme. Många food court-restauranger begränsar också sitt utbud till föremål som kan serveras på kort tid, såsom smörgåsar, stekta sidoartiklar och förbakade varor. Smaktillsatser, engångsredskap, servetter och andra föremål finns i allmänhet i en servicelinje utformad för effektiv snabbmatsservice.
En food court är ofta en av de mest populära destinationerna för casual shoppare som vill spendera flera timmar i ett livligt köpcentrum. Det kan också vara det enda lokala försäljningsstället för vissa specialiteter eller etniska livsmedel, vilket skapar en annan sorts attraktion för restaurangägare.