Viral marknadsföring eller reklam är en marknadsföringsstrategi som förlitar sig på individer snarare än traditionella kampanjer för att förmedla ett budskap till andra. Det syftar vanligtvis på marknadsföring på Internet. Denna stil marknadsföring har sitt namn på grund av tendensen för meddelanden att använda ”värdar” för att sprida sig snabbt, som ett biologiskt virus.
Termen ”viral marknadsföring” blev först framträdande när den användes för att beskriva en marknadsföringskampanj för e-posttjänsten Hotmail.com. När företaget startade innehöll varje utgående meddelande en annons för Hotmail och en länk till dess hemsida längst ner i e-postmeddelandet. När människor skickade e-post till sina vänner och kollegor gjorde de även reklam för tjänsten. Mottagarna kunde helt enkelt klicka på länken och registrera sig själva, och när de skickade e-post till vänner från sitt nya konto spreds meddelandet inom befintliga sociala nätverk och skickades vidare med liten ansträngning från företaget.
Detta exempel visar alla nyckelelementen i viral marknadsföring. Dess kostnad för annonsören är minimal. Istället utnyttjar man befintliga resurser genom att göra alla som använder produkten till ofrivilliga talespersoner. Den utnyttjar vanliga beteenden, som att skicka ett e-postmeddelande.
Viral marknadsföring använder kommunikationsnätverk som redan finns på plats. När det gäller Hotmail innebär det stöd från en vän. Personer som fått ett e-postmeddelande från en vän som använder tjänsten fick veta att produkten fungerar och att deras vänner använder den. Och viktigast av allt, denna marknadsföringsstil erbjuder möjligheten att sprida ett budskap exponentiellt snabbare och till fler människor än konventionella annonskampanjer från tredje part.
Det finns olika typer av viral marknadsföring, som alla använder samma grundläggande principer. Meddelanden som vidarebefordras uppmuntrar användare att skicka dem till andra, till exempel e-postmeddelanden med instruktioner att vidarebefordra längst ner eller humoristiska videoklipp. Incitamentdrivna meddelanden erbjuder belöningar i utbyte mot att de tillhandahåller e-postadresser. Undercover viral reklam presenterar meddelanden på en ovanlig sida eller falsk nyhet utan någon direkt uppmuntran att vidarebefordra det, i hopp om att mun-till-mun kommer att sprida budskapet. Skvaller eller buzz marknadsföring försöker få folk att prata om något genom att skapa kontroverser.
Viral marknadsföring har fått kritik från konsumenter, integritetsförespråkare och marknadsföringskunniga på grund av oro över oönskade e-postmeddelanden. De bästa kampanjerna använder dock principerna för viral marknadsföring taktfullt för att undvika negativa reaktioner och säkerställa en hög grad av vidarebefordran – antalet mottagare som kommer att förmedla budskapet till andra. Ungefär som en vanlig förkylning använder effektiv viral reklam människor för att omedvetet överföra ett meddelande inom sitt sociala nätverk. Det tar begreppet mun till mun och förstärker det med den omedelbara globala kommunikationen som erbjuds av Internet.