En materiell vara är en vara som konsumenter kan köpa, sälja eller byta mot andra föremål. Studiet av dessa varor är vanligt inom ekonomisk teori eller filosofi. Det finns många teorier som bestämmer värdet av en materiell vara. Till exempel, klassiska ekonomer tror att varor har ett värde som sätts på dem genom användningen en individ får av att äga dem. Marxistisk ekonomisk teori säger att en varas värde kommer från det arbete som krävs för att omvandla råvaror till ett värdefullt föremål.
Klassisk ekonomisk teori beskriver varor från det värde eller användning en konsument får av varan. I historisk tid var ett medium nödvändigt för att köpa eller handla med olika varor i en ekonomi. En konsument med en gård kunde byta majs till en konsument som odlade bomull. I det här scenariot har varje materiell vara ett värde för den andra, eftersom varje individ individuellt bara odlar en vara. Handel med varor ger varje individ möjligheten att förbättra sin försörjning utan att odla föremålet själv.
Tyvärr försvagar det så småningom deras värde att konsekvent handla ett material som är bra för andra. När alla i en ekonomi har majs, sjunker varans värde hastigt. Därför letar individer efter en vara som har ett värde som ger ett utbytesmedel, som ständigt har värde för alla individer hela tiden. Historiskt sett blev guld detta medium. Denna vara var värdefull för alla individer, vilket gjorde det möjligt för majsodlaren att byta majs mot guld och sedan byta ut guldet mot bomull eller andra föremål, för att möta individens behov.
Enligt denna klassiska ekonomiska teori har varje individ förmågan att värdera varje materiell vara i ekonomin. Handlar, köp eller försäljning sker endast när varje individ tror att varorna i transaktionen är av lika värde. Därför kan en varas värde endast fastställas av en enskild konsument. En marknad för varor kommer så småningom att uppstå, med en individ som säljer varor till ett värde som bedöms av de flesta individer i ekonomin. Varje materiell vara i ekonomin faller under denna teori tills en vara inte har något värde eller användning av individer i ekonomin.
Motsatta teorier sätter ett annat värde på materiella varor. Marxistisk teori försöker värdera en vara utifrån det arbete som krävs för att producera föremålet. Majsodlaren skulle till exempel prissätta sina varor utifrån sitt arbete med att producera det i samhället. Medan många klassiska ekonomer tror på en arbetsvärdesteori, tar den marxistiska teorin den till en nivå bortom den personliga nivån. Det socialt acceptabla arbete som behövs för att producera varor sätter ett pris på samhällsnivån utöver den personliga nivån av arbete för att producera en materiell vara.