Utbildning och ekonomisk tillväxt är till stor del sammanflätade inom ekonomier eftersom ju högre eller mer utbredd nivån på formell utbildning är, desto mer tycks den förändra effektiviteten och innovationsförmågan hos en befolkning. Arbetskraftens förmåga kallas arbetskapital i detta avseende, och både grundskoleutbildning och högre utbildning kan öka värdet av detta kapital. Även om allmän utbildning av befolkningen tidigare i många fattigare länder har setts som dyr och onödig, har forskning från slutet av 1980-talet och början av 1990-talet visat att detta är en missuppfattning. Utbildning för den allmänna befolkningen har en grundläggande inverkan på den ekonomiska utvecklingen genom tre primära medel: ökad produktivitet, uppmuntran till innovation och ett snabbt antagande av ny teknik.
Att mäta utbildningens inverkan på ekonomisk tillväxt har dock varit svårt att göra på ett konsekvent sätt, och bevis för att främja ett samband mellan de två är ofta bräckligt. Detta beror på att kulturella variabler kan förvränga värdet av formell utbildning, såsom hur välskött ett offentligt utbildningssystem är, hur hälso- och näringstillståndet för barn är och hur mycket samhället bidrar till att förmedla kompetens. informellt till unga, känd som eftergymnasial utbildning.
I utvecklingsländer som Ghana, Uganda och Sydafrika har vissa vanliga trender observerats som anses vara universella. Utbildning ökar levnadsstandarden totalt sett, men den mest betydande inverkan på ekonomierna är bara tydlig där stora förändringar sker både på högre och grundskolenivå. Investeringar i grundläggande utbildning har också visat sig ha en lägre positiv effekt på livet för de flesta människor dollar för dollar jämfört med lika investeringar i infrastruktur och andra viktiga aspekter av en ekonomi.
Konjunkturcykeln i vissa länder gynnas starkare genom att implementera politik som ökar handelsnivån jämfört med att först fokusera på utbildning och ekonomisk tillväxt. Detta kan bero på en snedvridning i forskningen, eftersom utbildningsstatistik i mikrosamhällelig eller familje- och entreprenörsskala tenderar att visa mycket mer positiva bidrag till en ekonomi än vad den gör i en makroekonomisk skala. Statistiken fokuserar också på kvantitet framför kvalitet för att mäta utbildningsnivån genom att räkna det genomsnittliga antalet formella skolår som fullbordats av invånare i stället för att titta på kvaliteten på själva skolgången.
Mycket av forskningen om utbildning och ekonomisk tillväxt sedan 1990-talet har fokuserat på populära teorier om endogen tillväxt. Dessa teorier avslöjar att förbättrad utbildning i utvecklingsländer ökar hastigheten med vilken befolkningar kan anta bättre teknik och industriella processer för effektiv produktion av varor och tjänster. Utbildning och ekonomisk tillväxt höjer därför klart levnadsstandarden för fattigare nationer mot en som är parallell med tekniskt avancerade samhällen. Samma modell kan dock inte användas för att främja idén om utbildning och ekonomisk tillväxt i länder som redan har anammat sådan teknik och har relativt hög levnadsstandard. Denna utgångspunkt används för att förklara varför länder som Sydkorea har haft mycket snabbare tillväxttakt än sådana som USA under de senaste decennierna.