Effekterna av stress på kroppen är många och är riskfaktorer för ett antal medicinska tillstånd. Men en liten mängd stress, särskilt i en farlig situation, kan ha vissa positiva konsekvenser. Man läser ofta om människor som kan göra extraordinära saker under stress, som att lyfta bilar för att frigöra instängda barn. Konstant, eller kronisk stress, å andra sidan är ofta förknippat med hälsorisker istället för fördelar.
När man upplever stress får man omedelbara effekter på kroppen. Hjärnan börjar producera högre nivåer av hormoner som adrenalin, kortisol och kortison. Det stoppar också produktionen av kemikalier som dopamin och tillväxthormon. Dessa senare hormoner, särskilt dopamin, är nödvändiga för humörbalansen.
Andra effekter av stress på kroppen inkluderar en ökad hjärtfrekvens, snabb andning och en omdirigering av blodflödet till musklerna och hjärnan. Normala matsmältningsmönster tenderar att sakta ner eftersom mindre blodflöde riktas till matsmältningskanalen. Kemikalier som hjälper till att bilda blodplättar frigörs också, och man kan notera att svett och spända muskler orsakas av stress.
Stress uppstår inte bara i dåliga eller farliga situationer, utan uppstår också i glada eller spännande situationer. Till exempel, en tur i en snabb berg-och-dalbana försätter snabbt kroppen i ett stressat tillstånd, även om man njuter av åkturen. Varningar på spännande turer om att inte åka berg-och-dalbana om man har hjärtsjukdomar finns där av goda skäl. Det kanske inte är en bra idé att stressa hjärtat med en plötsligt förhöjd puls och den större risken att utveckla blodproppar. Detta kan leda till plötsliga dödliga arytmier, hjärtinfarkt eller stroke.
Det finns också kumulativa effekter av stress på kroppen. Ju längre och ju oftare man upplever stress, desto mer sannolikt kommer man att börja få hälsoproblem. Några långsiktiga effekter av stress inkluderar: störningar i sömnmönster, huvudvärk, magvärk, viktökning eller viktminskning och ansamling av fett runt buken. Vissa studier har fokuserat på hur hormonet kortisol tenderar att stimulera fettlagring runt magen. Ännu allvarligare är fakta att kronisk stress kan leda till dålig hjärthälsa, högt blodtryck och ökad risk för hjärtinfarkt och stroke.
Effekter av stress på kroppen kan också leda människor till copingstrategier som förvärrar deras stress och deras hälsa. Vissa människor röker, äter för mycket eller missbrukar alkohol eller droger som en reaktion på stress. Dessa strategier kan tyckas tillfälligt lindra stress, men de bidrar sedan till allmänt dålig hälsa och riskfaktorer för sjukdom. Sådana metoder för att klara sig kan snöa ihop med stress till mycket högre riskfaktorer för hjärtsjukdomar, högt blodtryck och stroke.
Människor som hanterar en hög grad av stress kan också utveckla vissa tillstånd som är stressbaserade. Kronisk stress kan leda till ihållande sömnlöshet, panikattacker och ångestsyndrom. Dessa långsiktiga effekter av stress kan förändra en persons förmåga att fungera korrekt, att arbeta effektivt eller att fullt ut delta i deras liv. Vidare, i ett försök att bekämpa stress, vänder sig många till medicinering.
Medan medicinering kan vara till hjälp för att hantera effekterna av stress, har vissa mediciner visat sig förkorta den förväntade livslängden. Mediciner för humörstörningar som bipolär är kopplade till förkortad livslängd, delvis på grund av de negativa effekterna av stress på kroppen, och viktökningen många erfarenheter under dessa mediciner. Kognitiv beteendeterapi tillsammans med medicin har dock visat sig hjälpa människor att hantera stress mer effektivt. Faktum är att människor som lider av kronisk stress kan lära sig strategier i terapi för att avfärda stress och minska dess totala effekter.