Svavelsyra är en stark syra som är färglös, luktfri, mycket reaktiv och löslig i vatten, och som har potential att vara ganska farlig vid felaktig hantering. En av de mest kända och viktigaste farorna med svavelsyra är dess förmåga att orsaka allvarliga brännskador när den kommer i kontakt med huden. Detta gäller särskilt högkoncentrerad syra, även om till och med något utspädda lösningar fortfarande kan vara ganska farliga. Andra risker med svavelsyra när syran intas. Det kan vara farligt när det intas i hög koncentration i en enstaka dos eller i lägre koncentrationer under lång tid.
De olika farorna med svavelsyra beror främst på dess höga kemiska reaktivitet, samma egenskap som gör den mycket användbar i en rad vetenskapliga och industriella miljöer. När det kommer i kontakt med material och ämnen som metall, betong, vatten och många andra uppstår kemiska reaktioner – i många fall våldsamma. Korrekt hantering säkerställer att den endast kommer i kontakt med material som den är avsedd att reagera med, vilket minimerar den potentiella faran. Felaktig hantering eller oväntade incidenter kan å andra sidan leda till förtäring eller kontakt med hud, kläder eller till och med ögon. Detta kan orsaka allvarliga brännskador, och särskilt ögonexponering är ökända för att leda till synnedsättning eller blindhet.
Förtäring eller inandning av svavelsyra kan leda till många olika hälsoproblem beroende på om förtäringen är akut eller sker över tid. Intag av en ansenlig dos på en gång kan leda till allvarliga inre brännskador och organskador och, om korrekt behandling inte ges, kan det vara dödligt. Vissa av riskerna med svavelsyra uppstår först efter långvarig exponering och kan påverka dem som regelbundet använder rengöringsprodukter eller laboratoriematerial med svavelsyra. De långsiktiga farorna med exponering för svavelsyra inkluderar lungskador, vitaminbrist och möjligen cancer.
Många av farorna med svavelsyra kan minimeras eller elimineras helt genom korrekt hantering av syran. Den påminner mycket om vatten och en mängd andra ofarliga kemikalier eftersom den är klar och luktfri, så många av farorna med svavelsyra kan undvikas helt enkelt genom korrekt märkning. När man arbetar med syran är det viktigt att ha ordentligt ögon- och kroppsskydd, eftersom det är svårt att helt förhindra och kontrollera spill och stänk. En enda droppe koncentrerad svavelsyra är tillräckligt för att allvarligt skada en individs öga, så ordentligt skydd är alltid viktigt.