Svavelsyra är en stark syra som kan reagera på många olika sätt, och reaktionen av svavelsyra på stål kan ibland vara motsägelsefull. Vid vissa koncentrationer kommer svavelsyra att bilda ett skyddande lager på stål och stålet blir fint. Andra koncentrationer kommer att ge korrosion och stålet kommer långsamt att försämras. Med korroderande stål bildar svavelsyra ofta vätgas, vilket främjar korrosionen. Låga halter av vätgas kan få stålet att spåra eller skeva.
Den bästa reaktionen av svavelsyra på stål är att syran börjar skapa ett järnsulfatskikt som skyddar stålet från syran och orsakar ingen korrosion och liten metallförlust. Detta sker endast om svavelsyrans koncentration är mellan 70 procent och 99.5 procent. Vid en koncentration i detta intervall kan den förvaras i en icke-skyddande och ofodrad stållåda.
Som med de flesta ämnen är den vanligaste reaktionen av svavelsyra på stål korrosion. Oavsett om koncentrationen är lägre eller högre än det säkra koncentrationsintervallet kommer svavelsyra att börja korrodera stålet. Korrosionen är vanligtvis långsam, men mycket höga koncentrationer kan snabbt ätas igenom stålet. För att hålla svavelsyra vid de säkrare koncentrationerna bör ett stålhölje fodrat med järnsulfat användas, och fodret bör fyllas på vid behov, om möjligt.
När svavelsyra på stål reagerar sker mer än metallförluster. En biprodukt av denna korrosion är vätgas, som arbetar för att ta bort det skyddande järnsulfatskiktet. Detta sker för att vätet i svavelsyran släpper för att ge plats åt järnet i stålet, vilket gör att vätet blir gas. Detta gör att stålets korrosion ökar och, om den inte fixeras, kommer ytterligare korrosion att bli oundviklig. Av denna anledning bör stålhöljet kontrolleras och skyddsskiktet fyllas på ofta.
En låg nivå av vätgas kanske inte dömer metallen till fullständig försämring, men det kan istället orsaka förändringar i stålets form. Om vätgasen är liten kommer reaktionen mellan svavelsyran och stålet automatiskt att ge ytterligare järnsulfat när den avlägsnar något av järnsulfatet. Denna konstanta upp- och nedgång av korrosion, skydd och vätgas betyder att stålet typiskt kommer att spåra eller skeva i slumpmässiga riktningar. Vid det här laget är stålet ofta oanvändbart, speciellt om det fungerade som en pump för att flytta runt svavelsyran.