Aktivt kol består av små bitar av träkol som behandlats med gas för att öka dess uppsugningsförmåga, och det är en vanlig akutbehandling för giftintag och problem med gallflödet, samt används för att behandla smärtsamma gaser och sänka kolesterolnivåerna. Denna typ av behandling är dock inte utan risker, eftersom den innebär att ett främmande ämne introduceras i mag-tarmkanalen. De flesta biverkningar av aktivt kol är ganska godartade, men möjligheten till allvarligare effekter är en av anledningarna till att det endast bör användas under läkares överinseende.
Den vanligaste av biverkningarna av aktivt kol är en tendens att göra patientens avföring svart. Normalt är svart avföring en anledning till oro, men i det här fallet representerar den vanligtvis bara kolet som rensas från kroppen. Andra biverkningar är mycket viktigare att hålla utkik efter. Diarré kan ofta uppstå efter denna behandling, men om den inte fortsätter under en längre tid efteråt är det ingen farlig effekt. Kräkningar är en annan vanlig biverkning, men indikerar vanligtvis inte en allvarlig reaktion.
Något mindre vanliga biverkningar är också relaterade till mag-tarmkanalen. Dessa kan inkludera förstoppning, såväl som en svullnad eller smärta i magen. Förstoppning beror ofta på att träkol absorberar vatten från mag-tarmkanalen, och kräver vanligtvis inte ytterligare läkarvård. En läkare bör dock meddelas om kolet orsakar smärta eller svullnad, eftersom dessa effekter kan indikera en dålig reaktion på behandlingen.
Andra biverkningar av aktivt kol involverar allvarligare former av mekanismerna bakom förstoppning. Träkol kan absorbera vatten, och ibland kan detta leda till uttorkning. Ihållande förstoppning kan resultera i en blockering av mag-tarmkanalen, vilket också kan vara farligt om det inte behandlas.
Allergiska reaktioner kan ibland uppstå som en av biverkningarna av aktivt kol. Dessa reaktioner kan orsaka svullnad i ansikte, mun och läppar, såväl som andningsproblem. Nässelutslag och utslag kan ibland även få utbrott på patientens hud. Denna typ av reaktion bör vara skäl att omedelbart meddela läkare, eftersom vissa allergiska reaktioner kan vara livshotande om de fortskrider.
Att svälja det aktiva kolet riskerar människor att andas in eller aspirera kolet. Patienter kan också av misstag driva ut kol ur magen och ner i lungorna. En läkare bör alltid kontaktas om patienten misstänker att detta har hänt, eftersom aspiration av kol ibland kan leda till döden.