Frasen ”barka upp i fel träd” verkar vara ett amerikanskt uttryck i ursprung, även om den exakta första användningen är något omdiskuterad. Som ett allmänt uttryck, eller känsla, härrör det verkligen från traditionen att använda tränade hundar för att jaga vilt, såsom kaniner, rävar eller ekorrar. En hund som skällde uppför fel träd skulle vara en som tror att viltet är någonstans som det inte är; på samma sätt skulle en person som gör det vara felaktig i något antagande eller en handling som han eller hon gör. Den första användningen av frasen i tryck verkar vara från 1832 i James Kirk Pauldings roman Westward Ho!.
I allmänna termer fungerar frasen ”att skälla upp fel träd” i huvudsak som en metafor för en person som agerar på ett felaktigt antagande, baserat på jakthundars handlingar. Hundar tränades ofta för att spåra och förfölja olika typer av vilt, som kaniner och ekorrar. Dessa hundar skulle vanligtvis köra ett djur till eller upp i ett träd, då hunden skulle stå vid trädets fot och skälla för att indikera vilket träd jägarna kunde hitta djuret. Om djuret hade hoppat till ett annat träd, men hunden var kvar, skulle det bokstavligen skälla upp i fel träd.
Denna idé utvidgades sedan metaforiskt för att beskriva en person som ”barkade upp i fel träd” genom att driva en idé grundad på felaktig logik eller förståelse. En person som letar efter korruption i en statlig myndighet, där det inte finns någon, skulle märkas som att ”skälla upp fel träd.” Termen kan även appliceras på en rad olika inställningar, till exempel på någon som flirtar med en ointresserad person, någon som skickar ansökningar till ett företag som inte anställer eller någon som söker efter felaktig information.
Den tidigaste användningen av att ”skälla upp fel träd” i tryck verkar vara en roman från 1832 som heter Westward Ho! av den amerikanske författaren James Kirk Paulding. Huruvida frasen redan var i populär användning innan detta är svårt att avgöra, men det verkade bli ganska populärt i tryck efteråt. Många texter, inklusive böcker, tidskriftsartiklar och till och med avskrifter från USA:s representanthus, visar att frasen använts under åren omedelbart efter Pauldings roman. Det är troligt att ”skälla upp i fel träd” redan var en fras i allmän eller vardaglig användning innan Paulding använde det, men användningen i ett litterärt verk tjänade till att öka dess popularitet.