Den tyska upplysningen, eller Aufklarung på tyska, började omkring 1650 och slutade omkring 1800. Den skilde sig från upplysningsrörelserna i andra delar av Europa. Tyskland hade inte friktion mellan adeln och medelklassen och präglades inte heller av religiösa konflikter. Ändå utvecklades rörelsen, vilket ledde till kulturell och sedan nationell enhet, såväl som större pressfrihet och ett förbättrat rättssystem. Sammantaget bidrog den tyska upplysningen till att utveckla den tyska filosofin, som i första hand skiljde sig från den franska filosofin genom att tyskarna förkastade empirismen och anammade mystiken. Det finns tre anmärkningsvärda figurer förknippade med den tyska upplysningen: Gottfried Wilhelm Leibniz, Immanuel Kant och Johannes Wolfgang von Goethe.
Gottfried Wilhelm Leibniz var en matematiker krediterad med att ha uppfunnit kalkyl tillsammans med Newton. Han sägs också ha skapat idén att universum var en manifestation av en perfekt Gud. Leibniz hävdade också att hela universum bestod av andliga atomer, eller monader, som påverkade hur människor såg världen. Hans idéer, som fokuserade på metafysik, hjälpte till att utveckla mystiken som förknippades med den tyska upplysningen. Leibniz arbete låg till grund för de filosofier som senare utvecklades av Kant.
Immanuel Kant var en 18-talsfilosof som förklarade i sin bok Kritik av det rena förnuftet, att varje människa föds med råa upplevelser, eller transcendentala upplevelser, som hjälper honom eller henne att uppfatta världen. Mot den populära teorin att naturlagar styrde sinnet, trodde Kant att det var sinnet som gav naturen lagar. Under den tyska upplysningstiden hjälpte han till att betona skepticism och förkasta empiriska bevis som framhölls i den franska upplysningen.
Kant fortsatte med att ta upp moral i Metaphysics of Morals. Han trodde att förnuftet styrde varje handling, och att om en persons förnuft motiverade ett visst handlingssätt, så kunde den handlingen anses vara moralisk. Kants filosofier som utvecklades under den tyska upplysningen fungerade som grunden för några av Hegels, Nietzsches och Marx teorier.
Johannes Wolfgang von Goethe var en tysk 18-talsförfattare vars mest kända verk, The Sorrows of Young Werther, gjorde honom till en av de viktigaste gestalterna i den sociala rörelsen känd som Sturm och Drang. Denna sociala rörelse varade från 1760- och 1780-talen och hetsade tyska ungdomar att undvika optimism och resonemang för den känslomässiga anarkismen inspirerad av den franske filosofen Jean-Jacques Rousseau. Romanen var så inflytelserik att den sägs ha lett till att många unga människor härmade huvudpersonen genom att begå självmord. Ett annat Goethes berömda verk, Faust, fortsatte den litterära traditionen att basera romaner på känslor. Denna tradition hjälpte till att underlätta den tyska upplysningen till den europeiska upplysningen.