Många hundra grottor, 350 bara i Spanien och Frankrike, har förhistoriska konstverk som dateras till mellan cirka 1200 och 34,000 XNUMX år gamla. Syftet med dessa grottmålningar är inte exakt känt. Många tillskriver dem religiös eller andlig mening, men detta är bara en teori bland många. Andra tolkningar hävdar att grottmålningarna var sätt att förmedla information till andra, eller bara konst för sin egen skull. Många grottmålningar ligger djupt inne i grottor, vilket gör det osannolikt att dessa målningar var för explicita visningsändamål. Argument från moderna aboriginer i Australien tyder på att inhemsk målning utförs av en mängd olika anledningar: främst för magi mot människor eller djur eller för journalföring.
Grottmålningar tenderar att visa scener av stora vilda djur som uroxer (de utdöda förfäder till tama kor), bison, hästar och rådjur. Många konstnärliga spår av mänskliga händer har upptäckts, såväl som konstnärliga linjeteckningar spårade med fingrarna, kallade ”finger flutings”. Dessa gåtfulla fingerflutings utförs vanligtvis på en yta av månmjölk, en vit, ostliknande kalkstensfällning som består av karbonatmineraler i olika kristallstadier. Månmjölk finns bara i grottor.
För det mesta berättar grottmålningar oss vad vi redan vet – att det fanns moderna människor i Afrika, Europa och Australien för tiotusentals år sedan och dessa människor var sofistikerade nog att utöva någon form av konstverk. Detta fynd bekräftas av upptäckten av många icke-grottmålningsreliker som flintverktyg, statyetter och snidade djurben. Grottmålningar bekräftar existensen av djur som nu antingen är helt utdöda – som uroxen, eller djur som har dött ut inom ett visst område, som den europeiska bisonen (som har varit utdöd i större delen av Västeuropa sedan 2000 år sedan). Den distinkta Lascaux-stilen av grottmålning, som är den mest kända, dog ut för cirka 10,000 XNUMX år sedan, när människor i dagens Frankrike började anamma en jordbruksstil och bosätta sig i byar.
Avbildningar av renar i spanska grottor har stött hypotesen, bekräftad av fossila bevis, att renar levde i området kring tiden för den senaste stora istiden, som nådde maximal utsträckning för 18,000 50,000 år sedan. På den tiden var större delen av de brittiska öarna och norra Europa täckta av kontinentala glaciärer, vilket gjorde dem obeboeliga. Endast södra Europa — Frankrike, Spanien, Portugal, Italien, Grekland, etc. — var beboeliga i regionen. Faktum är att obeboeligheten i stora delar av Europa och Asien troligen drev människor att expandera från Afrika rakt österut, där de koloniserade Sydostasien och Australien. Några av de tidigaste bevisen på mänsklig kolonisering utanför Afrika har hittats i Australien, från cirka 32,000 XNUMX år sedan. Det är inte känt varför grottmålningar äldre än XNUMX XNUMX år inte har hittats – kanske har mänskligheten inte nått den nödvändiga nivån av kulturell eller konstnärlig utveckling för att börja producera dem tills dess, eller så var områdena helt enkelt inte särskilt befolkade.