En kärnkraftsofficer är ansvarig för att övervaka viktiga operationer ombord på en kärnkraftsdriven ubåt eller ett fartyg. Flera olika länder, inklusive Frankrike och Ryssland, använder kärnkraftssystem för många av sina fartyg. I den amerikanska flottan måste en kärnkraftsofficer ha en högskoleexamen och är ansvarig för att övervaka annan personal.
”Ubåtsofficer” och ”Surface Warfare” är de två allmänna karriärvägarna för kärnkraftsofficerare. En kärnvapenofficer stationerad på en ubåt hjälper till att befästa och hantera antingen en attack- eller missilubåt. Detta kräver förtrogenhet med framdrivningssystem, vapensystem och atmosfärskontroller. Den relativt lilla besättningen på en atomubåt innebär att en officer har ett brett spektrum av ansvarsområden och måste vara kunnig om alla områden av fartyget.
Karriärvägen för en nukleär ubåtsofficer börjar vid utbildningsinstitut som Naval Nuclear Power School (NNPS) i USA. Här tillbringar officerare flera månader med att studera kärnreaktorvetenskap i klassrumsmiljö. Detta ger individer en gedigen utbildning i kärnkraftens krångligheter. Utbildningen fortsätter vanligtvis med praktisk erfarenhet av kärnkraftverk.
Vanligtvis får en officer ytterligare utbildning, till exempel Submarine Officer Basic Course (SOBC) i USA. Denna kurs täcker sjömanskap och operationsprocedurer för en atomubåt, och kvalificerar en person att leda värvade besättningsmedlemmar som divisionsofficer. När denna utbildning är klar är en kärnkraftsofficer redo att hantera team av arbetare ombord på en utplacerad ubåt.
Liksom ubåtsofficerare leder ytkrigsofficerare grupper av sjömän på kärnkraftsdrivna fartyg. Ytfartyg är större än ubåtar, och officerare brukar hjälpa till att koordinera luftförsvar, framdrivning och ytkrigföring. Innan en officer tjänstgör ombord på en nukleär ytfarkost, får kandidater vanligtvis först erfarenhet som divisionsofficer på ett icke-nukleärt fartyg, varefter nukleär utbildning börjar.
En kärnkraftsofficer för ytkrigsföring går på samma Naval Nuclear Power School som ubåtsofficerare. Placeringen av kärnkraftsutbildningsenheten är också densamma. Efter denna standardiserade utbildning tilldelas en ytofficer vanligtvis en ingenjörsanläggning på ett kärnkraftshangarfartyg. I denna position säkerställer kärnkraftsofficerare att fartygets framdrivningssystem övervakas och underhålls ordentligt.
Det finns flera avancemangmöjligheter för både ubåts- och ytkärnkraftsofficerare. Individer kan fortsätta att vara instruktörer vid kärnkraftsutbildningsenheter eller arbeta med speciella projekt. Många officerare fortsätter att befalla sin egen kärnkraftsdrivna ubåt eller fartyg senare i sina karriärer i flottan.