Macao är, liksom Hongkong, en speciell administrativ region i Kina, belägen utanför södra kusten. Den täcker 11 kvadrat miles (29 kvadratkilometer). Det ligger strax utanför Guangdong-provinsen i Kina och har en kustlinje längs Sydkinesiska havet. Landet kallas ofta också för Macau, men stavningarna är i allmänhet utbytbara i internationellt bruk.
Regionen bosattes först runt det 4:e årtusendet f.Kr., men inte mycket är känt om dessa tidiga bosättningar. Det assimilerades i olika kinesiska stadsstater under det första årtusendet f.Kr., och när Qin-dynastin förenade Kina på 1-talet f.Kr. ingick det i imperiet. Under denna period användes regionen mestadels som en stopppunkt av handlare och resenärer, med få, om några, permanenta bosättningar.
På 13-talet, när mongolerna invaderade Kina, flydde ett stort antal flyktingar från Songdynastin till Macao och etablerade ett nytt hem där. Under de följande århundradena växte området något och blev en viktig regional handelsplats, men förblev relativt liten och outvecklad.
På 16-talet anlände portugiserna till Macao och såg det som en bra plats för att expandera sitt regionala handelsimperium. De arrenderade ön av kineserna, med ön kvar under suveräna Kina, men med portugiserna som hade full användning av landet. Det växte till att bli en viktig handelsplats, särskilt i den lukrativa handeln mellan Kina och Japan, som underlättades av portugiserna. Ön attackerades ett antal gånger av holländarna i början av 17-talet, men alla dessa attacker slogs tillbaka framgångsrikt, vilket i slutändan ledde till en förstärkning av områdets försvar.
När Japan stängde västerlandet ute i mitten av 17-talet led Macaos lukrativa sjöfartsnäring oerhört. När Kina senare öppnade handel för en rad andra västmakter led det ännu mer. Regionen genomgick en period av snabb nedgång och nådde sin nadir i mitten av 19-talet när britterna förvärvade Hong Kong och blev en dominerande handelsmakt i regionen.
1849 förklarade portugiserna att området var oberoende av Kina och slutade betala hyra. Portugal utökade också territoriet runt denna tid och förvärvade ett antal mindre närliggande öar. Under andra världskriget förblev Macao en neutral hamn och hade under en kort tid en ekonomisk högkonjunktur, även om det slog sig ner strax efter.
1974 hade Portugal sin nejlikarevolution och gav upp alla sina territorier över hela världen. Med den nya regeringens tillträde inledde Portugal omedelbart förhandlingar med Kina för att ordna en fredlig överföring av makten över ön. Ett fördrag arrangerades slutligen i slutet av 1980-talet, och territoriet gick in i en övergångsperiod, under vilken det fortfarande administrerades av Portugal. 1999 överfördes kontrollen till Kina, med bestämmelse om att regionen skulle fortsätta att administreras på ungefär samma sätt under åtminstone de kommande 50 åren, ett arrangemang som inte liknar det som följde med den brittiska maktöverföringen i Hong Kong. Som ett resultat av detta åtnjuter Macao nu en speciell status och har virtuellt självstyre över inhemska och ekonomiska frågor.
På senare år har Macao blivit ett turistparadis, särskilt för asiatiska turister. Regionen har ett antal historiska sevärdheter, som den 60 meter långa vita jadestatyn av gudinnan A-Ma, olika portugisiska kapell och kyrkor och fästningar från 20- och 16-talen. Men vad det är mest känt för nuförtiden är dess många kasinon och nöjesställen, som har lett till att det beskrivs som Asiens Las Vegas.
Flyg anländer dagligen till Macao från de flesta europeiska knutpunkter via Hongkong, och fler direktflyg öppnar varje dag. Det är också nära kopplat till Hong Kong via havet, med färjor, jetfoils och båtar som ständigt korsar. Resor till det kinesiska fastlandet är också tillgängliga via havet eller flyget.