Ordet hinky antyder en känsla av misstänksamhet eller ökad oro, som om något var fel, malplacerat eller helt enkelt inte rätt. En grupp män som står i ett gathörn med masker kan betraktas som knepiga för en polis, eller så kan en makes förklaring om hans sena ankomst låta snålt för hans make. En misstänkt brottslings tvivelaktiga detaljer om hans alibi kan låta knepigt för en förhörsledare. Ordet används ofta för att beskriva alla tvivelaktiga eller misstänksamma händelseförlopp som väcker tvivel i en persons sinne.
Ursprunget till ordet hinky är en fråga om debatt. Vissa källor tyder på att det moderna ordet hinky är en förvanskning av ett svart engelskt slangord, hincty, populärt under 1920-talet. En person som beskrivs som otrogen skulle ses som snobbig eller distanserad, som påverkar en falsk ton av överlägsenhet eller sänder ut. Det är möjligt att ordet hinkty blev korrumperad i det mer lättuttalbara hinky, även om det inte är klart hur den ursprungliga betydelsen skulle ha skiftat från snobbig och arrogant till skiftande eller malplacerad. Detta är en anledning till att andra etymologer tror att de två orden inte är direkt relaterade.
En annan teori tyder på att ordet hinky har sitt ursprung som hemlig polis eller organiserad brottslingo under 1920- och 1930-talen. Flera kriminalromaner skrivna under den tiden använder ordet för att beskriva en omständighet eller händelseutveckling som orsakar nervositet eller ökad oro. En nervös hantlangare kan börja agera nervös eller orolig, som om han förutsåg en förestående attack eller polisrazzia. Detta ryckiga eller oroande beteende beskrivs ofta som töntigt, vilket inspirerar huvudpersonen att bli extra vaksam eller bevakad. Ordet har fortsatt att förvandlas och antyder nu allt som uppenbarar sig ur spel. Ofta är den faktiska hinkiness så subtil att en person litar mer på den maginstinkt den inspirerar.
Som en popkultur säger, kommer många att använda termen för att beskriva alla störande eller oroframkallande beteenden. En bils trasiga bromsar kan till exempel beskrivas som töntigt, eller en grannes förklaring om ett ljud. Ofta kan en plötslig eller oväntad förändring av en arbetsplatspolicy eller en skoldagsrutin karakteriseras som knepig, särskilt om förändringen inte omedelbart följs av en förklaring. Ibland kan en serie små tvivelaktiga händelser få en person att känna att något hinky inträffar. När tvivel och rädslor ersätter förtroendet i en given situation, är en känsla av snålhet på gång sällan långt efter.