”Vitriol” används för att karakterisera en frätande men ofta läskunnig verbal attack eller argument som framställs i mycket kränkande termer. Ordet som används på detta sätt kommer från dess betydelse i kemi, där olja av vitriol syftar på svavelsyra. I sin renaste form är olja av vitriol smaklös, luktfri och finns i överflöd i många geografiska områden, särskilt bland vulkaniska svavelkristaller. Den kemiska industrin använder vitriol i utspädd form för ett antal kommersiella tillämpningar som inkluderar batterisyra, tillverkning av gödningsmedel och bearbetning av avloppsvatten.
Termen ”svavelsyra” kan ha ersatt ”vitriololja” i tillverkningssektorn, men vitriol används fortfarande som karaktärisering av tal. Vitriol är avsett att förnedra, skylla på och kritisera föremålet för attacken. Det kan indikera bitterhet eller djupt rotad illvilja, eller ett enkelt försök att såra eller djupt kränka.
Rasistiska grupper använder vanligtvis ett häftigt språk för att attackera dem som de uppfattar som hotfulla genom att försöka få offren för attacken att känna sig underlägsna. Giftigt språk kan innefatta personliga angrepp av utseende som inte har något värde utöver den avsedda förolämpningen.
I dagens politiska klimat har vitriol blivit bröd och smör för åtminstone en framgångsrik författare, konservativ krönikör och talande chef, Ann Coulter. En frekvent gäst på FOX News Network, Coulter har anammat en invektiv stil som har pekat ut henne bland både konservativa och liberala förståsigpåare. Coulters hätska kommentarer distanserade henne till och med från hennes egen konservativa bas när hon i en av hennes böcker och efterföljande tv-intervjuer anklagade 9/11 änkor för att ”njuta av sina mäns död”. Coulter deltog också i en 2007 års konservativ politisk handlingskonferens där hon hänvisade till en demokratisk presidentkandidat som ett homosexuellt förtal. Många konservativa tidningar som enligt uppgift fick klagomål från sina läsekretsar lade sedan ner hennes syndikerade ledarkolumn.
Medan många kan argumentera om grader av acceptans eller skillnaden mellan passionerad debatt och förolämpning, är vitriol en form av tal som överskrider gränsen för anständighet med allmänna mått mätt. Vitriol smädar, förtalar, förolämpar, beckasin och överfall. Det går utöver passionen att bli elak, och som sådan minskar värdet av argumentet när värdet överhuvudtaget finns.