Vitmögel, eller sclerotinia, är en växtsjukdom som orsakas av svampinfektion. Svampen Sclerotinia sclerotiorum är den vanligaste boven, men även en del andra Sclerotinia-arter infekterar växter. Denna sjukdom kallas också ibland stamröta, stjälkröta, vissna eller huvudröta. Svampen är vanligast i tempererade klimat, även om den kan växa i en mängd olika ekologiska miljöer. Sclerotinia sclerotiorum är en av de mest framgångsrika växtpatogenerna, och den påverkar några av våra viktigaste livsmedelsgrödor.
Ungefär 408 olika bredbladiga växtarter, inklusive sojabönor, solrosor, jordnötter, linser, kikärter och raps, kan infekteras med vitmögel. Många ogräs, inklusive tistel och vild senap, är vektorer för sjukdomen. Sclerotinia kan införas i en hälsosam gröda på många sätt. Förutom att spridas av infekterade ogräs och andra växter kan det spridas till intilliggande grödor genom jord, vind och bevattningsvatten eller regnvatten.
Sclerotinia sclerotiorum har en övervintringsstruktur som kallas sclerotium, som består av ett skyddande svart svål som täcker en ljus medulla. Sklerotiet stannar kvar i jorden under vintern och gror på våren genom en av två metoder. Det kan bilda små svampar som släpper ut sporer i luften för att infektera växter, eller så kan det bilda ett mycelium, den vegetativa delen av en svamp, som direkt påverkar rötterna på närliggande växter.
Denna svamp är en nekrotrofisk organism, vilket betyder att den livnär sig på död eller ruttnande vävnad. När det infekterar växter dödar det växtvävnad innan mycelet börjar växa på växten. Ett vanligt symptom på en infektion är vattendränkta fläckar på plantan, som så småningom blir täckta med ett vitt, bomullsaktigt lager och blir mjuka och slemmiga.
Vissa infekterade växter, å andra sidan, utvecklar torra lesioner runt basen som gör att växten dör. Växtens blad torkar också ut, blir gula, sedan bruna, innan de dör. Växter med vit mögel vissnar vanligtvis och kollapsar eller tappar sina löv, vilket sprider mer av svampen i jorden och orsakar närliggande växter att bli infekterade.
Vitmögel är mycket svårt att kontrollera. Det är inte känt hur länge Sclerotinia sclerotiorum kan förbli aktiv på ett fält, men fukt och värme i jorden bidrar båda till dess tillväxt. Vissa metoder för att kontrollera spridningen av mögel inkluderar införandet av svampparasiter i jorden, användning av fungicider, växtföljd och hygienmetoder.