Ventral tegmental Area (VTA) är en samling neuroner som är belägna i mitten av mellanhjärnan. Området fungerar som en sorts receptorkärna, som tar emot meddelanden från andra delar av hjärnan om hur effektivt grundläggande mänskliga behov tillgodoses. Det är regionen där många njutningsfulla känslor föds och spelar en viktig roll i kognition, impulser, drogberoende och psykisk ohälsa.
Det ventrala tegmentala området vilar på golvet i mellanhjärnan, nära mitten. Det är ursprunget till två av hjärnans stora dopaminvägar: den mesokortikala vägen och den mesolimbiska vägen. Tre andra, mindre signifikanta dopaminkanaler har också sina källor inom detta område: de mesodiencefaliska, mesostriatala och mesorhombencefaliska vägarna.
När denna del av hjärnan får meddelanden som indikerar hur och om olika behov tillgodoses, svarar dopaminneuroner på lämpligt sätt. De blir meddelandesystemet genom vilket det överför kommunikation till nucleus accumbens, ett annat område av hjärnan som sitter framför det ventrala tegmentet. Väl i nucleus accumbens ökar dopaminnivåerna, vilket förstärker behagliga känslor och därigenom ”belönar” de beteenden genom vilka de grundläggande behoven tillgodoses.
Inom missbruksvetenskapen är aktiviteterna inom det ventrala tegmentala området av stor betydelse. Detta är det område av hjärnan som direkt stimuleras av närvaron av stimulerande läkemedel. Kokain, till exempel, påverkar detta område med intensitet, initierar produktionen av dopamin och skapar läkemedlets tillfredsställande förnimmelser. Hjärnan kan inte omedelbart skilja mellan bra belöningar och dåliga belöningar då den bara registrerar njutningen av känslorna. Detta nöje inspirerar hjärnan att vilja ha mer av drogen och fortsätta den extatiska höga som är förknippad med vågor av dopaminproduktion.
Psykisk ohälsa kan också födas i det ventrala tegmentala området. Normal funktion med de mesokortikala och mesolimbiska vägarna kan avbrytas, vilket leder till hur många psykologiska problem som helst. De vanligaste är schizofreni, ADHD och Parkinsons sjukdom.
VTA bearbetar också meddelanden från hjärnans känslomässiga centrum, amygdala. VTA har till uppgift att se till att kroppen förblir säker och nöjd, så meddelanden som involverar rädsla tas på största allvar. VTA utvecklar tekniker för att konditionera kroppen mot rädda situationer, motiverar känslor av säkerhet och skapar undvikandestrategier som säkerställer överlevnad.