Termen ”topsy turvy” för att beskriva en situation av oordning eller förvirring har använts sedan 1530, och det har faktiskt ganska vardagliga ursprung, trots att det låter speciellt för moderna öron. Enkelt uttryckt är ”turvy” en förvanskning av terve, ett medelengelsk ord som betyder ”att välta”, så frasen var förmodligen ursprungligen något i stil med ”top turvy”, och det extra ”-sy” lades till genom reduplicering , ett språkvetenskapligt fenomen där ljud upprepas för att betona.
Ursprungligen var denna fras förmodligen tänkt att användas helt enkelt för att beskriva något som var upp och ner. Med tiden började det användas för att hänvisa till kaotiska, förvirrade eller oordnade situationer, där människor kan känna att de är upp och ner på grund av sin förvirring. Idag kan termen användas både för att hänvisa till ett fysiskt tillstånd av att vara upp och ner, som i ”katten är helt plågsam på mattan”, eller ett tillstånd av kaos, som ”saker är snett bakom scenen.”
Det kan kräva viss skicklighet att förstå en tuff situation, och ibland hjälper det att ta avstånd från situationen, eftersom det är lättare att se vad som händer på avstånd. Vissa människor trivs faktiskt i sådana miljöer, antingen ignorerar kaoset eller arbetar för att mildra det. Förmågan att hantera kaotiska eller förvirrande situationer kan faktiskt vara en karaktärstillgång i många branscher, även om det vanligtvis beskrivs som att ”tänka på fötterna” eller ”multitasking”.
Istället för att beskriva något som topsy turvy, kan folk också säga att det är kaotiskt, förvirrat, rörigt, rörigt, oordnat eller inverterat, beroende på sällskap och personlig smak. Som en allmän regel används denna term i vardagsspråk på talad engelska, och den förekommer inte på formell skriftlig engelska.
Reduplikation, som den som finns i fraser som ”topsy turvy”, är mycket vanligt i slang på många språk, inte bara engelska. Vanligtvis handlar det om att upprepa en del av ett ord för att skapa en rytmisk eller rimmad fras, ofta förvandlar frasen till nonsens i bokstavlig mening, även om det är vettigt i sammanhanget. Några andra exempel på reduplicering inkluderar: hanky panky, hob nob, helter skelter, nitty gritty och willy nilly. Användningen av fåniga rimfraser kan handla lika mycket om att ägna sig åt ordlek som om att skapa distinkt slang som också är lätt att säga.