Ursoppa är en teoretisk blandning av organiska föreningar som kan ha gett upphov till liv på jorden. Ursoppsteorin används för att förklara hur levande organismer dök upp på jorden, och det verkar vara den mest rimliga vetenskapliga förklaringen hittills kommit fram till.
När jorden först bildades innehöll den inget organiskt material. Ändå, här är vi, miljarder år senare, och visar att oorganiskt material någon gång förvandlades till organiskt material. Denna process är känd som ”abiogenes”, och det skulle teoretiskt sett vara extremt svårt.
Förhållandena på jorden under dess tidiga år var mycket annorlunda än de är nu. Atmosfären innehöll inget syre och den var rik på saker som väte, ammoniak, metan och vatten. Enligt ursoppteorin grundades dessa ämnen för att producera aminosyror, som skulle ha kunnat kombineras för att skapa organiskt material som så småningom kunde ha gett upphov till liv. För att detta skulle kunna inträffa behövde det finnas en katalysator; aminosyror uppstod inte spontant.
Forskning tyder på att blixtnedslag eller värme kan ha utlöst bildandet av aminosyror från de oorganiska föreningarna i jordens miljö, vilket genererar ursoppa och sätter scenen för utvecklingen av levande organismer. 1953 genererade publiceringen av det berömda Miller-Urey-experimentet, där forskare replikerade förhållandena och lyckades producera aminosyror, ett stort stöd för denna teori. Forskarna fann att när de förseglade komponenterna i jordens tidiga atmosfär i glasflaskor, värmde upp materialen och genererade elektriska stötar, uppstod verkligen aminosyror.
Livet på jorden gick inte från ursoppa till komplexa organismer. Processen skulle ha varit mycket gradvis, eftersom syrorna ökade i komplexitet och förenades med varandra på nya sätt. När levande organismer uppstod hade de också en direkt inverkan på miljön och därefter sin egen utveckling, särskilt när organismer började fotosyntetisera och producera syre som en biprodukt. Produktionen av syre förändrade atmosfären så radikalt att de förhållanden som först skapade liv på jorden aldrig skulle kunna replikeras i den moderna naturliga miljön.
Stöd för konceptet med en ursoppa som fungerade som en inkubator för livet kommer från flera experiment, tillsammans med omfattande forskning på geologiska prover som kan ge ledtrådar till hur jordens atmosfär såg ut under planetens tidiga år. Som forskare har upptäckt är aminosyror prekursorer till nukleinsyror, som fungerar som livets byggstenar. Nukleinsyror förändras och anpassar sig ständigt, och periodvis rekombineras de för att bilda något helt nytt.