Ungdomsbrottslighet är den breda term som ges till ungdomar som begår brott. Ungdomar definieras som de personer som inte har uppnått vuxen ålder eller myndig ålder. Vad som definierar vuxen ålder eller myndig ålder i ett domstolssystem kan vara förutbestämt i lag, särskilt för mindre brott. Större brott kan tvinga domstolarna att besluta att pröva en ungdom som vuxen, en mycket viktig distinktion, eftersom straffutmätning då inte bara kan innebära att man spenderar tonåren, utan en livstids fängelse. Brottslighet kan definieras som att begå de saker som betraktas som brott av staten, även om brottslig också kan betyda övergiven. Ungdomsbrottslighet kan alltså täcka allt från småbrott – en elev som avbryter skolan upprepade gånger är brottslig – till mycket allvarliga brott som grov stöld och mord.
När ett barn, någon under myndig ålder, begår ett brott, döms de oftast och döms genom ett domstolssystem som är skilt från det som dömer vuxna. Det finns också förlossningshem, det vill säga fängelser, speciellt utformade för barn som begår allvarliga brott. Dessa kallas ofta ungdomsanstalter.
Det är ofta inom domstolens provins i ungdoms- eller familjedomstol att avgöra graden av risk ungdomen utgör för samhället och graden av nytta av fängelse. Juvenile domstolsdomare kan ha större behörighet, särskilt med mycket små barn, att hitta alternativa sätt att rehabilitera ett barn och förhindra framtida brottslighet. De kan rekommendera domstolsutsedd terapi, husarrest eller en mängd olika åtgärder före fängelse. I många fall rensas register över barn som begår brott när ett barn fyller arton, särskilt om inga andra brott har begåtts.
Detta har fördelar och nackdelar. En ungdom som har begått mycket allvarliga brott kan fortsätta ett mönster av kriminellt beteende som en vuxendomstol inte känner till, vilket ändrar karaktären på straffutmätning i vuxendomstol. För andra innebär att ha blivit framgångsrikt rehabiliterat att de inte kommer att diskrimineras baserat på tidigare arrestering, straff eller fängelse.
Det finns många skolor när det gäller de primära faktorerna som bidrar till ungdomsbrottslighet. Många av dessa är knutna till natur/vårdande argument. Det är förvisso så att barn som blir försummade, misshandlade eller fattiga statistiskt sett är mer benägna att hamna i brottsmönster. Även om detta kan vara statistiskt relevant, tar det inte hänsyn till brottsligheten hos dem som har goda och kärleksfulla föräldrar och lämpliga levnadsförhållanden. Oftare motbevisar genetiker tanken att barn är en tabula rasa, eller blankt blad.
Genetisk makeup kan spela en faktor i brottslighet, men det kan bara etablera en förkärlek för beteende, medan omvårdnad eller brist på sådan kan skapa omständigheter som är nödvändiga för att orsaka beteendet. Dessutom hjälper kunskap om tidigt debuterande psykisk ohälsa att fastställa lämpliga rehabiliteringsinsatser för ungdomsbrottslingar. Hänsyn kan tas till en ungdoms rimliga förmåga att kontrollera sitt eget beteende, baserat på faktorer som psykisk ohälsa, droganvändning och uppväxt. Nyckeln till att bestämma den bästa rehabiliteringen i ungdomsbrottslighetsprövningar är försöket att förstå varför ett barn var brottsligt, och vilka omständigheter som bidrog till denna brottslighet.
I många samhällen är ett annat sätt att attackera problemet med ungdomsbrottslighet genom att skapa program som hjälper till att förhindra barn från att begå brott. Dessa program kan fokusera på att undvika droganvändning eller gänginblandning, eller kan fokusera på tidig utbildning, terapeutisk hjälp för familjer, hjälp till fattiga eller en mängd andra saker. Med oklara svar på en enda orsak till ungdomsbrottslighet, kan dessa program ha viss framgång, men de når förmodligen inte alla barn som kan begå ett brott. Samhället är ibland förskräckt över de till synes slumpmässiga handlingar av relativt ”normala” barn som är så avskyvärda att de inte tål att upprepas. Även om förebyggande av brottslighet är beundransvärt, är det inte allmänt framgångsrikt. Ändå är det bättre att förhindra viss brottslighet genom intervention och utbildning än att tillåta det att inträffa.