Turntablism är den professionella termen som ges till konstformen att skapa originalmusik med en traditionell vinylskiva av plast som snurrar på en grammofonskiva. Det härstammar mest inflytelserik från kreativa ”disc jockeys” (DJ) som snurrade inspelad musik på dansfester i slutet av 1970-talet. DJ-ing betraktas som en av grundpelarna i den urbana kulturen som kom att kallas hiphop, de andra är Master of Ceremonies (MC-ing), breakdance och graffitikonst. Mer populärt använda slangtermer beskriver hiphop som ett gatuliv av repa, rappa, bryta respektive tagga. Scratching är faktiskt bara en av de många fysiskt krävande teknikerna för att manipulera en snurrande skiva för att ändra dess ursprungliga musikinspelning.
Den ursprungliga DJ:ns fonograf var en skivspelare med två skivspelare, men bara en ljudutgångskanal. Bland dess kontroller fanns skjutreglage kallade cross-faders som gjorde att DJ:n sömlöst tonade ut ur ett musikspår på en inspelning samtidigt som de tonade in i ett spår på den motsatta skivspelaren. De inspelade skivorna var gjorda av hård vinylplast etsad med oregelbundna spår som var direkta överföringar av ljudets fysiska vibration. En fin nål monterad på en fritt rörlig arm spårade detta spår för att fånga upp de mikroskopiska vibrationerna och återförstärka dem som hörbart ljud. Detta är turntablismens musikinstrument.
Ett av den banbrytande DJ:ns första knep var att trycka på en skivspelare för att stoppa dess snurrande, vilket skapade en ”paus” av tystnad till ett musikaliskt spår. Det krävdes avsevärd timing för att sedan släppa trycket och återuppta uppspelningen av låten utan att störa dess rytm. Festbesökare anpassade sin dans till denna nyligen introducerade kadens av breaking beats. Andra DJ:s var snabba med att upptäcka tekniken att spela upp korta segment av musik om och om igen genom att tvinga en skivspelare moturs till den exakta positionen för början av detta segment. Att släppa trycket skulle spela om det.
Fingerrörelsen när den här tekniken utfördes liknade snabbt att ”klia” en klåda. När denna unika ljudeffekt blev mer populär i mainstreammusiken kom turntablism att helt enkelt kallas scratching. Med acceptans och legitimitet innebar fler ambitiösa DJs mer innovativa nya scratchtekniker och motsvarande ljud. Tillverkare av DJ-utrustning svarade också på de fysiska och ljudmässiga kraven från dess nya användning som ett musikinstrument snarare än en enkel uppspelningsenhet.
En viktig förbättring av utrustningen kom med möjligheten att finjustera varje skivspelares rotationshastighet. Detta innebar att musikern, eller skivspelaren, manuellt kunde matcha praktiskt taget vilka två givna skivor som helst för att ha exakt samma beat. Båda skivspelarna kunde spelas och manipuleras samtidigt med större självförtroende för att upprätthålla rytmisk koherens. Den grundläggande tekniken kallas beatmatching.
När ett ljud saktas ner eller snabbas upp ändras dess tonhöjd. Utrustningstillverkare kombinerade därför skivspelaren med en ljudmixer som kunde korrigera tonhöjden, eller också på annat sätt skapa nya kompletterande toner. Beatmixing på sådana instrument har den extra fördelen att vanligtvis har ytterligare ingångskanaler för andra musikaliska enheter som programmerbara digitala trummaskiner. Datorer och digital ljudbehandlingsteknik har haft en betydande inverkan på turntablism. Tryckkänsliga pekplattor, mjukvara för ”vinylemulering” och andra applikationer är agenter för evolutionen inom denna musikaliska konst.