Travian är ett massivt multiplayer online (MMO)-spel som spelas på en dator via en användares webbläsare och kräver inga nedladdningar eller installerade program. Även om det är ett grafiskt enkelt spel, är möjligheterna i grundmodellen av spelet praktiskt taget obegränsade, och communityn har tusentals spelare från hela världen. Det allmänna syftet med Travian är att en spelare ska skapa en by och få den byn att blomstra och växa bortom hans eller hennes ursprungliga territorium genom expansion och strid.
Även om Travian är gratis att spela, finns det ett antal funktioner som kan köpas för pengar för att göra upplevelsen snabbare eller enklare. Guld i spelet kan köpas med riktiga pengar och används som valuta för att tillåta vissa specialfunktioner, som att slutföra uppgifter snabbare. Även om guld också kan tjänas i spelet, används det fortfarande främst som ett sätt att låta de som gillar spelet ge pengar till utvecklarna och få något i gengäld.
Det grundläggande formatet för Travian är ett simuleringsspel som låter en spelare börja med att välja en av tre startkulturer: romarna, gallerna eller germanerna. En spelare väljer en av dessa grupper och fortsätter sedan för att skapa en liten by. Resurser samlas in för att tillhandahålla de råvaror som behövs för att ytterligare uppgradera startbyn och bygga byggnader i staden. Spelet i sig är beständigt, eftersom resurser samlas in, krig utkämpas och invasioner försvaras även när en spelare inte aktivt spelar spelet.
Travian är byggd kring idén om ett ganska grundläggande simuleringsspel som utökas till en global gemenskap. Byn som en spelare skapar finns nära andra byar skapade av andra spelare. Spelare från olika områden kan interagera genom att skicka meddelanden och spelresurser, invadera varandra och bilda allianser för ömsesidigt skydd och nytta. Detta gör att Travian kan gå bortom gränserna för en enspelarupplevelse och betraktas som ett MMO.
Även om spelet inte har något definitivt slut, i den meningen som enspelarspel ofta har, finns det en livscykel för varje spelvärld. Efter en viss tid tar spelvärlden sitt slut och alla som vill fortsätta spela kan göra det genom att skapa en ny by i en ny värld. Även om vissa förnödenheter kan överföras, är syftet att en spelare ska få en nystart och använda möjligheten att undvika misstag som gjorts tidigare, samt träffa nya spelare.