Tillväxtmarknader är ekonomier som befinner sig i en process av snabb utveckling och industrialisering, som ofta erbjuder en enorm potential för ekonomisk och politisk tillväxt. Olika finansiella och ekonomiska myndigheter kvalificerar tillväxtmarknader enligt vitt skilda kriterier; det allmänna samförståndet kan omfatta vilken nation som helst som har varit outvecklad på senare tid, men som nu är i utvecklingsprocess på finansiella, politiska och sociala plattformar. Tillväxtmarknader kan vara stora eller små, med vissa listor som inkluderar enorma kraftpaket som Kina tillsammans med små, om än rika, regioner som Qatar.
En av anledningarna till att tillväxtmarknader är en källa till stort fokus är att de erbjuder en mängd möjligheter för investeringar och handel. Till exempel, om ett land som varit stängt för utomstående handel i generationer plötsligt öppnade sina gränser, kan möjligheterna för import, export och säkerhetshandel bli enorma. Många länder som anses vara tillväxtmarknader är engagerade i just denna typ av gränsöppning, och använder politiska och ekonomiska reformer för att komma in i en mer marknadsbaserad ekonomi.
Utöver ökade investerings- och handelsmöjligheter är tillväxtmarknader också viktiga för valutamarknaden. Ett land i en ihållande period av tillväxt har mer sannolikt en stabil valuta, vilket gör den idealisk för valutahandel. En ökning av valutahandeln kan bidra till att ytterligare stimulera tillväxten på en framväxande marknad, eftersom fler och fler investerare dras till den växande marknaden. På så sätt kan ett land livnära sig på sin egen expansion genom att använda de attraktiva egenskaperna stabilitet för att möjliggöra ytterligare tillväxt.
Finansiella institutioner håller koll på tillväxtmarknader genom att skapa regelbundet uppdaterade listor över utvecklingsekonomier. Varje institution kan använda sina egna kriterier, men de flesta listor inkluderar i allmänhet nationer som har en ny historia av ekonomisk tillväxt i kombination med politiska och sociala reformer. Ett exempel på en tillväxtmarknadslista är ”Next 11”, som består av länder som tros vara på väg att bli de största ekonomierna under 21-talet.
Även om inte alla listor över tillväxtmarknader överensstämmer, innehåller många liknande resultat. Egypten, Indonesien och Turkiet har varit stöttepelare på många listor sedan slutet av 20-talet. Kina, Sydafrika, Brasilien och Sydkorea finns också ofta på tillväxtmarknadslistor. Tyvärr förblir dessa listor, hur väl undersökta de än är, prognoser snarare än fakta; i ett utvecklingsland är möjligheten till förnyad instabilitet en ständigt närvarande risk. Egypten, till exempel, har länge ansetts vara en av de mest stabila och lovande tillväxtmarknaderna, men hamnade i allvarlig oro efter revolutionen 2011 och störtandet av ledaren Hosni Mubarak.