Systemansatsen är en transdisciplinär metod för att se en grupp relaterade element som en helhet. Systemansatsen hade sina rötter på 1940-talet i studier av matematiker, fysiker och ingenjörer. Dessa tänkare började inse att många saker, från datorer till bakterier till dammar, kunde studeras som system eller regelbundet interagerande grupper av föremål som bildar enhetliga helheter.
Den österrikiske biologen Ludwig von Bertalanffy bestämde sig för att kombinera idéer från systemtänkande och biologi till en universell teori om levande system. Hans modell är känd som General Systems Theory. Bertalanffy förklarade att ett system kunde vara fysiskt, biologiskt, psykologiskt, sociologiskt eller till och med symboliskt. Han konstaterade också att varje system är ett delsystem av ett större system, och att varje system innehåller delsystem.
En av de mest välkända idéerna i systemansatsen är att system använder både positiv återkoppling och negativ återkoppling för att upprätthålla homeostas, med homeostas definierad som ett stadigt tillstånd av jämvikt. Negativ återkoppling indikerar att systemet håller på att komma ur kurs och signalerar att systemet ska korrigera sig själv. Positiv feedback bekräftar att systemet är på rätt väg.
Ett vanligt exempel på en återkopplingsslinga är ett kylsystem för hemmet. Om termostaten är inställd på en viss temperatur är den temperaturen homeostas. När luften i hemmet blir för varm ger termostaten negativ feedback, vilket får luftkonditioneringen att starta. Om temperaturen är korrekt ger termostaten positiv feedback och ingen åtgärd behövs.
Systemansatsen används inom många områden, inklusive biologi, fysik, teknik, mjukvarudesign, sociologi och familjeterapi. Idéerna med systemansatsen är universella nog att tillämpas på nästan alla situationer. Systemtänkare närmar sig problemlösning ur ett brett perspektiv och försöker titta på alla relevanta system och delsystem. Systemteoretiker insåg att det är idealiskt men inte mänskligt möjligt att ta hänsyn till all relevant information, och introducerade begreppet gränskritik, idén att beslutsfattande alltid baseras på vilka fakta och idéer som anses relevanta och vilka som anses vara irrelevanta.
Systemansatsen används inom många studieområden, men den har också inspirerat vissa speciella områden. Synergetik och futurologi är transdisciplinära studieområden baserade på systemansatsen. Synergetics fokuserar på principer för självorganisering inom system. Futurologer försöker förstå framtiden – vilka trender kommer att fortsätta, vilka kommer att sluta och vilka nya trender som kommer att börja. Båda disciplinerna studerar, på grund av sina rötter i systemansatsen, ett brett spektrum av fenomen.