När det gäller att motivera massorna att vidta åtgärder räcker det ibland inte med raka fakta. Människor som hör en skrämmande statistik eller ett alarmerande faktum tar ofta den informationen till nominellt värde och agerar av rädsla. Detta är syftet med att använda ”skrämta taktik”, manipulativa ord eller handlingar som skapar en känsla av rädsla eller chock hos mottagarna. Dessa rädslor, rationella eller irrationella som de än är, är ofta tillräckliga för att tvinga människor att fatta oinformerade beslut eller vidta förhastade åtgärder. Att peka ut det värsta scenariot eller associera en fråga med ett mycket större hot är taktik som vanligtvis används av ledare för att få folkligt stöd för militära aktioner eller andra kontroversiella beslut.
Skrämseltaktik behöver dock inte nå nivån av verbal terrorism för att vara effektiv. Ibland kan bara nämna ett katastrofalt alternativ vara tillräckligt för att manipulera andra till ett visst sätt att tänka. Framgångsrik taktik måste ingjuta en sann känsla av rädsla, annars kan de ses som svaga försök att påverka den allmänna opinionen. Det är därför som många verbala uttalanden ofta backas upp av mer påtagliga bevis, såsom hemska fotografier, personliga vittnesmål och våldsutövning. Att hänga en snara över en valbås, till exempel, skulle vara ett extremt exempel för att motverka fria val.
I världspolitiken är skrämseltaktik ganska vanligt eftersom det i allmänhet är svårt för en diktator att hålla oliktänkande under kontroll utan hot om våld, verkligt eller uppfattat. Så länge som befolkningen tror att taktik som hemliga poliser, nedläggningar av fri press, politiska arresteringar och summariska avrättningar är verkliga, blir organiserade uppror en sällsynthet. Nyckelordet i termen är ”skräck” – det spelar ingen roll om de flesta berättelser om politiska repressalier är apokryfiska eller bara rykten, så länge de ingjuter en verklig känsla av rädsla i befolkningen.
De flesta skrämseltaktik är inte menade att orsaka omfattande skada eller skada, utan att spela på mottagarens medfödda känsla av säkerhet. Många professionella idrottare använder dem för att hålla sina motståndare ur balans, som att en kanna avsiktligt kastar en boll nära smeten eller att en racerbilsförare knackar på en annan bil i skrämselsyfte. Dessa taktiker hindrar ofta en motståndare från att bli för bekväm eller för självsäker. Även om användningen av de flesta ses som orättvis eller oetiskt, kan fördelen de kan ge vara betydande. Många skrämseltaktik är utformade för att hålla sig inom lagens gränser, men ändå utöva maximal psykologisk press på den avsedda publiken.