Psoralener är molekyler som finns naturligt i växter som kålrot, selleri, fikon och persilja. Sedan 1970-talet har syntetiska versioner av dessa molekyler funnits tillgängliga för användning i medicinsk behandling och forskning. Dessa molekyler är mycket UV-absorberande och denna egenskap kan utnyttjas på en mängd olika sätt. Deras UV-absorberande förmåga gör dem också farliga och det är viktigt att hantera isolerade psoralener med försiktighet för att begränsa skaderisken.
Inom medicin används psoralener ibland vid behandling av svåra hudåkommor som psoriasis, vitiligo och eksem. Om dessa tillstånd inte svarar på andra behandlingar kan UV-terapi ibland vara fördelaktigt för patienten. Att applicera psoralener innan behandlingen ökar hudens uppsugningsförmåga, vilket förstärker effekten av behandlingen. Föreningarna kan göras tillgängliga genom intagna piller eller ett bad som patienten uppmanas att ta innan en behandling äger rum. Behandlingar utförs i bås eller isoleringskammare för att möjliggöra jämn och enhetlig exponering.
Risken med att använda dessa föreningar i behandlingen är att den ökade ljuskänsligheten fortsätter utanför en läkarmottagning eller mottagning. Om patienten utsätts för sol efter en behandling kan allvarliga brännskador uppstå eftersom molekylerna kommer att absorbera UV-strålning. Långvarig användning av psoralenbehandling kan vara farligt för patienter och kan öka risken för hudcancer. Detta är en risk som patienter måste väga när de utövar behandling för svåra hudsjukdomar. Att vara noga med att undvika solexponering kan minska riskerna, men kommer inte att helt eliminera dem.
Psoralener är också kända för att vara mutagener. När de finns i DNA och UV-exponering inträffar kan de orsaka mutationer i DNA:t. Detta är potentiellt medicinskt användbart eftersom föreningarna kan användas för aktiviteter som sterilisering; psoralenerna kommer att se till att UV-strålningen når alla organiska material med DNA, som bakterier och virus, dödar dem och renar miljön.
Växter utvecklade psoralener som en form av naturlig skadedjursbekämpning. Dessa molekyler är dödliga för insekter och när insekter försöker livnära sig på växter som innehåller dem, blir de sjuka och dör. Mängderna som finns i växter är inte tillräckligt stora för att orsaka ökad ljuskänslighet och DNA-mutationer hos människor, vilket gör det helt säkert att äta mat som selleri och persilja. Kommersiellt tillverkade syntetiska psoralener som används i terapi och medicinsk forskning kontrolleras vanligtvis för att förhindra att människor av misstag kommer i kontakt med dem.