Långt ifrån att vara pjäser med ödesdigra brister, som man kan föreställa sig från namnet, är problempjäser faktiskt pjäser som är utformade för att konfrontera tittare med moderna sociala problem. Vanligtvis är temat för pjäsen socialt relevant, och karaktärerna konfronterar frågan på en mängd olika sätt och ger tittarna olika synsätt och åsikter. Efter att ha sett ett problemspel ska man vara fylld av intresse för det aktuella ämnet och förhoppningsvis inspirerad att genomföra social förändring.
Begreppet problemspel uppstod på 19-talet, som en del av en övergripande rörelse känd som realism. Före 19-talet vände sig många till konsten som ett flyktsätt som gjorde det möjligt för dem att se utanför världen de levde i. På 19-talet började dock konsten anta en mer introspektiv, realistisk luft, med en medveten fokusera på pågående frågor som de sociala ojämlikheterna som förvärrades av den industriella revolutionen.
Även om idén om att skapa problempjäser populariserades på 19-talet, har många verk retroaktivt kallats problempjäser. Flera grekiska dramatiker tog till exempel upp pågående sociala frågor som krig, i fallet Lysistrata, av Aristofanes. Flera verk av Shakespeare anses också vara problempjäser, som Mått för Mått, som har mycket bibliska teman om rättvisa och sanning, eller Troilus och Cressida, som konfronterar tittare med otrohet, sexualitet och svek.
Många ser Henrik Ibsen som problemspelets mästare, tillsammans med författare som George Bernard Shaw och några franska 19-talsdramatiker, av vilka många också var författare. Problempjäser kan täcka en mängd olika ämnen, allt från kvinnors rättigheter till girighet och ojämlikhet, och de kan berätta sina historier på en mängd olika sätt. Det är till exempel vanligt att ha en tragisk huvudperson som i slutändan lider till följd av att han eller hon vägrar att konfrontera sociala problem.
Problempjäser är i huvudsak en form av kommentarer till de samhällen de spelas i. Eftersom sociala problem ofta är universella över kulturer och epoker, hittar många människor något att uppskatta i problempjäser, oavsett om de är samtida eller inte, och sådana pjäser tenderar att vara populär i prestanda. De kan också vara svåra att se, eftersom många människor hittar något av sig själva i karaktärerna och kämpar med denna uppenbarelse.