Negativt rörelsekapital är en situation där en verksamhet fortsätter att bedriva sin verksamhet trots att de skulder som företaget innehar är mer än företagets tillgängliga tillgångar. I huvudsak innebär detta att leverantörsskulderna för verksamhetsperioden är större än kundfordringarna för samma period. Även om det inte är ovanligt att ett företag agerar med negativt rörelsekapital under en kort period, har de flesta företag inte de konvertibla tillgångarna för att upprätthålla verksamheten på lång sikt om inte situationen vänder.
Det enklaste sättet att avgöra om ett företag för närvarande är i ett negativt rörelsekapitaltillstånd är att jämföra leverantörsskuldernas uppgifter för den senast avslutade räkenskapsperioden med kundfordringsinformationen för samma period. Om fordringarna är större än skulderna för den perioden, verkar företaget i en positiv rörelsekapitalsituation. Om skulderna överstiger fordringarnas belopp anses rörelsekapitalet vara negativt.
Många företag upplever redovisningsperioder när en negativ rörelsekapitalsituation råder. Generellt handlar det om kortsiktiga situationer som uppstår på grund av att betalningar relaterade till försäljning genererad under tidigare perioder ännu inte har mottagits och bokförts till fordringarna. Samtidigt bokförs de utgifter som finns i skulderna och avvaktar disposition. När kunderna tar längre tid än trettio dagar på sig att betala utestående fakturor, upplever leverantören ofta en månad där negativt rörelsekapital finns, och får sedan ett positivt rörelsekapital under månaden som följer. När man betraktar hela verksamhetsåret bedöms bolaget vanligtvis fungera i svart, med de perioder där intäkterna översteg kostnaderna kompenserar de månader där kostnaderna var högre än de inkasserade intäkterna.
För företag där det negativa rörelsekapitalet inte beror på långsammare betalning av utestående fakturor, kan åtgärder för att minska kostnaderna eller på annat sätt omkonfigurera affärsmodellen vara nödvändiga för att få företaget tillbaka till en positiv kapitalsituation. Till exempel kan företaget försöka minska utgifterna genom att revidera avdelningarnas budgetar eller försöka säkra lägre priser för material som används i produktionen av varor och tjänster. Om dessa ansträngningar inte är framgångsrika och den negativa rörelsekapitalsituationen kvarstår under en längre tid, är det högst troligt att verksamheten upphör. Ett möjligt undantag är situationer där företaget har tillgång till tillgångar som kan omvandlas till kontanter och användas för att pensionera en del av företagets utestående skuld, vilket minskar beloppet av de månatliga fordringarna till en nivå som är mer i linje med de månatliga fordringarna.