Näringsimmunologi är studiet av hur näring påverkar immunförsvaret och kroppens förmåga att bekämpa infektioner och sjukdomar. Det har länge varit känt att mat ger människor och djur nödvändiga vitaminer och näringsämnen för en hälsosam kroppsfunktion. De som studerar näringsimmunologi försöker ta detta koncept ett steg längre genom att titta på hur undernäring kan påverka immunsystemet. Teorin är att undernäring gör kroppen svag och benägen att drabbas av sjukdomar, medan rätt näring gör att kroppen förblir stark och frisk. Studier av detta slag har gjorts i tusentals år.
Enligt historiska dokument tillskrivs den grekiske läkaren Hippokrates citatet ”Låt mat vara din medicin och medicin vara din mat.” Detta uttalande visar en anmärkningsvärd förståelse för den roll näring spelar för kroppens hälsa. Det är mycket troligt att Hippokrates observerade att de som hade tillgång till en stadig och varierad tillgång på mat var mindre benägna att bli sjuk än de som kämpade för att hitta varje måltid. Hans observationer var förmodligen några av de första studierna av näringsimmunologi.
Andra forntida läkare noterade också detta mönster. Indiska, egyptiska, kinesiska och keltiska medicinska metoder rekommenderade alla att vissa örter, kryddor, frukter och grönsaker skulle ätas för att avvärja vissa sjukdomar och tillstånd. Forntida läkare förstod att en viss sorts diet hjälpte till att främja livslängden, även om de inte förstod varför. Deras observationer var i allmänhet endast ytbaserade. En forntida indisk läkare, till exempel, kanske inte förstår varför de som åt apelsiner upplevde sjukdom mer sällan än de som inte gjorde det. Allt han kunde göra var att göra ytan korrelerad.
Stödet för näringsimmunologi verkade öka runt 1810, med vetenskapsmannen JF Menkels upptäckter. Menkel kunde dra ett samband mellan sjukdom och tillståndet hos tymus, en körtel som ligger vid basen av halsen. Tymus reglerar många av funktionerna i lymfsystemet, som styr immuniteten. När han undersökte undernärda patienter upptäckte Menkel att många av dessa människor inte bara var benägna att bli sjuka, utan också visade atrofierad tymusaktivitet.
Denna upptäckt var otroligt viktig, men Menkel förstod aldrig riktigt varför undernäring påverkade tymus på detta sätt. Det var inte förrän på 20-talet som läkare och forskare upptäckte att livsmedel innehåller vitaminer. Det var under denna tid som studierna av näringsimmunologi tog fart. Under 1920- och 1930-talen kunde medicinska forskare isolera vitaminerna i livsmedel och skapa några av de första vitamintillskotten. Dessa kosttillskott användes ofta för att behandla sjukdomar tills vacciner blev populära under andra världskriget.
Andra världskriget kallas ofta för vaccinets era i medicinska studier. Vacciner, och senare antibiotika, blev de primära behandlingarna för de flesta tillstånd tills näringsimmunologin återuppstod på 1960-talet. Därifrån fortsatte dessa studier att vinna mark, med mindre starter och stopp längs vägen. Många moderna läkare undersöker en patients kost och kombinerar förbättrad näring med receptbelagda läkemedel för en varaktig och holistisk behandlingsplan.