Nanobakterier, även kända som nannobakterier, är mikrober runt 25-200 nanometer stora, cirka 10 gånger mindre än vad som allmänt anses vara extremt små bakterier. Nanobakterier är kontroversiella eftersom påståenden om deras existens först har dykt upp ganska nyligen – 1990 – och de är mindre än vad som allmänt anses vara den nedre storleksgränsen för en levande cell (200 nm). De har alternativt beskrivits som livlösa kristallväxter och den vanligaste livsformen på jorden.
De första nanobakterierna upptäcktes i mineraler av Bob Folk, som i en SEM-studie med hög förstoring av varma källors karbonater hittade små sfäroidala och ovala föremål i skala 25-200 nm i kalcit och aragonit. Eftersom de till formen liknade större bakterier, men mycket mindre, kallade Folk dem nanobakterier. Sedan dess har det gjorts påståenden om fynd i en mängd olika mineraler, människo- och djurblod, och till och med på marsmeteoriten ALH84001, upptäckt 1996 i Antarktis.
Även om förekomsten av nanobakterier har utmanats av både de geologiska och mikrobiologiska samhällena, har många etablerade forskare publicerat artiklar om nanobakterier och deras påstådda effekter. En av dessa effekter är förmodligen förkalkning av blod i våra artärer. Ett fossil av en nanobakterie som har kallats en nanofossil.
Studier av nanobakterier har varit utmanande. Eftersom de är så små har det varit svårt att extrahera genetiskt material från dessa enheter, vilket innebär att det fortfarande inte finns några avgörande bevis för att de är livsformer. Det har också konstaterats att så kallade nanobakterier liknar de livlösa strukturer som man vet kan bildas när kalcium- och fosfatsalter kombineras med organiskt material.
År 1998 rapporterade finländska forskare att de isolerade RNA från ett prov av nanobakterier, men denna studie visade sig vara felaktig när National Institute of Health fann att RNA härrörde från en mikrob som är känd för att kontaminera labbutrustning. För att komplicera saken ytterligare har det hävdats att inte alla finska fynd ogiltigförklarades, vilket lämnade utrymme öppet för ytterligare forskning och testning. Också 1998 anklagades nanobakterier för att bidra till vissa sjukdomar när de observerades skapa skal av kalciumfosfat runt sig.
Levande organism eller oorganiska kristallväxter? Det sanna svaret är ännu inte klart. Vad de än är så är de ganska små.