Musikalisk utveckling är en av de tre delarna av sonatformen, särskilt en sonata-allegrosats, en form som vanligtvis förekommer i första satsen av en hel sonat, symfoni eller kammarverk. Ibland kallad en episod, musikalisk utveckling är den mellersta övergångssektionen som bygger och expanderar på de tematiska elementen som introducerades i det första avsnittet, kallat expositionen, och bygger till det tredje avsnittet, rekapitulationen. Den musikaliska utvecklingsdelen är där den mest konstnärliga friheten kan utövas. Typiskt, men inte alltid, är strukturen lös, nya idéer introduceras eller expository idéer formas och utökas. En kompositör kan följa dessa tendenser eller kanske utforska helt nya riktningar och bryter mot alla regler.
Sonatformen, inklusive musikalisk utveckling, utvecklades främst under den klassiska perioden, som inträffade omkring 1150-1820. Haydn, Mozart och Beethoven använde denna form, även om den inte hänvisades till som sådan formellt. Termen ”sonatform” ska inte förväxlas med sonatkomposition, som beskriver ett musikstycke som innehåller flera satser, varav den första vanligtvis är i sonatform.
I varje diskussion om musikalisk utveckling måste det betonas att även om det finns en typ av mall så krävs det inte att den följas och ofta bryts de så kallade reglerna. Under expositionen sätts en eller flera tematiska strukturer upp i en tonisk tonart, eventuellt går man vidare till fler teman i kontrasterande tonarter. Schubert var känd för att använda så många som tre eller fyra nycklar i en enda expositorysektion.
Musikalisk utveckling kan utforska teman som presenteras i expositionen genom att spela dem i andra tonarter eller stanna med samma tonart men ett lite annorlunda tematiskt element för att introducera spänning. Nya teman eller flera nycklar kan introduceras, eller tidigare teman kan brytas ner i fragment och utvecklas på ett dynamiskt sätt. Även om teman kan förändras mycket och brytas ner, förblir de fortfarande något igenkännliga och kopplade till expositionen.
Känslor och passion förstärks under musikalisk utveckling. Nya tonliga nycklar kan förändra stämningen i stycket när kompositören fritt utvecklar strukturen som anges i expositionen. Ibland används flera nycklar för att skapa dissonans och konflikter. Utvecklingen är aktiv, flytande och kantad av dramatik.
Slutet på utvecklingsavsnittet signaleras av en återgång till ett av de teman som introducerades i expositionen. Under det tredje och sista avsnittet, rekapitulationen, avtar dramat med en omformulering av de ursprungliga teman. Ofta är teman relativt intakta, med undantag för små variationer för intresse.