Mortmain hänvisar till ett företags ägande av mark. Det betyder bokstavligen död hand på franska, eftersom mark som ägs av ett företag behåller sin status i evighet. Mortmain är en historisk term som uppstod under medeltiden i England, då den i allmänhet syftade på mark som ägs av den katolska kyrkan eller någon av dess religiösa samfund.
The right of the Church to own land had been recognized since the reign of Constantine in the 3rd century, but the situation became unpopular under the feudal system, as it deprived feudal lords from any revenue from the land in question. Under the feudal system, landowners has to pay incidents or taxes whenever the land changed hands, as upon the death of a landowner.
Dessutom blev herren förmyndare för alla minderåriga jordägare och hade rätten att välja vem en kvinnlig arvinge skulle gifta sig med. Om en markägare förlorade marken, till exempel genom att dö utan att namnge en arvinge eller genom att begå ett brott, återgick fastighetens äganderätt till herren. Den engelska kronan var den yttersta ägaren av all mark i landet, och därför den yttersta herren, med andra herrar som förmedlar mellan mindre jordägare och kronan.
Medan kyrkans rätt att äga mark hade begränsats i dokument, inklusive Magna Carta från 1215 och 1259 bestämmelser i Westminster, definierade kung Edward I:s Stadgar av Mortmain lagen tydligare. Enligt dessa stadgar, antagna 1279 och 1290, kunde egendom endast komma under kontroll av ett aktiebolag om kronan godkände det. Mortmains stadgar är en viktig del av rättshistorien, men lagar mot mortmain finns inte längre i de flesta länder. Regeln mot evigheter i modern trustlagstiftning, som hindrar människor från att upplåta egendom till ättlingar långt fram i tiden, liknar tidigare lagar mot mortmain.