Melaninpigment, eller helt enkelt melanin, är en förening av mörkbrun till svart pigmentering som kan hittas i flera delar av kroppen hos människor och djur. Det är oftast förknippat med hudfärg, även om ögonen och håret också innehåller melanin. Det produceras av en klass av pigmentproducerande celler som kallas melanocyter, som finns i det nedre lagret av hudens yttre lager, som kallas epidermis. När melanocyter skapar melaninpigment, en process som kallas melanogenes, skapar det en färg som är permanent.
Som den huvudsakliga bestämningsfaktorn för hudpigmentering indikerar melaninpigmentet högre koncentration med mörkare hud och lägre koncentration med ljusare hud. Människor som har begränsat eller absolut inget melanin utvecklar ett tillstånd som kallas albinism. Alla, oavsett ras eller etnicitet, har mer eller mindre lika många melanocyter. Melaninpigment anses vara ett derivat av tyrosin, som är en aminosyra som celler använder för syntes av proteiner.
De två huvudtyperna av melaninpigment är eumelanin och pheomelanin. Det vanligaste av de två, eumelanin, är pigmentet som finns hos mörkhyade personer. Det är också ansvarigt för att färga håret svart, brunt, grått och gult, liksom vårtgården, som är det mörkare cirkulära området som omger varje bröstvårta. Feomelanin är närmare förknippat med ljusare hyade människor. Det är ansvarigt för att ge håret en färg som ungefär sträcker sig från rött till gult, varför det är vanligare med rödhåriga individer.
Förutom melanogenes kan melaninpigment produceras av DNA-skador från ultraviolett (UV) strålning. Denna process induceras oftast av garvning, vilket innebär att huden mörknar, vanligtvis av solens ultravioletta strålar eller solarier. Denna typ av melaninproduktion orsakar dock, till skillnad från melanogenes, inte permanent pigmentering.
Melaninpigmentet fungerar som ett fotoskyddsmedel, vilket innebär att det minskar mängden skada som UV-strålning gör på huden. Eumelanin är ett mycket bättre fotoskyddsmedel än pheomelanin, som har en högre risk att bli cancerframkallande eller ett hudcancerframkallande ämne. Högre koncentrationer av melanin, men samtidigt som de begränsar exponeringen för solljus, gör att huden inte får det medel som behövs för att producera D-vitamin.
Samma logik gäller för ögonen. Melaninet som färgar iris – den där tunna, cirkulära strukturen som reglerar mängden ljus som går till näthinnan – skyddar den från solens potentiellt skadliga strålar. Personer med ljusare iris löper större risk.