Maskinöversättning är ett område inom datavetenskap som fokuserar på att konvertera skriven text eller verbalt tal från ett naturligt mänskligt språk till ett annat. Forskningen inom detta område började på 1950-talet och har sedan dess kommit så långt att från och med 2011 fanns flera maskinöversättningssystem tillgängliga för allmänheten. Helt korrekt översättning är dock mycket svårt att uppnå med maskiner, och många utmaningar på detta område hade ännu inte lösts.
Den allmänna tekniken som används vid maskinöversättning är att konvertera ord från ett språk till deras motsvarigheter på ett annat språk, med hjälp av en datoriserad ordbok. Mänskliga språk är dock komplexa och fraser kan ofta ha flera betydelser, så effektiva översättningsprogram måste ta hänsyn till hela meningar. Dessa program måste beräkna betydelsen av varje ord. Till exempel kan ordet ”bok” vara ett substantiv som i ”han läste en bok” eller ett verb som ”han kommer att boka ett flyg.” Genom att analysera sammanhanget kan program bestämma de bästa orden för översättningen.
Maskinöversättningsalgoritmer måste också ta hänsyn till målspråkets grammatikstruktur. Som ett exempel, för de engelska orden ”röd skjorta” är den direkta översättningen till spanska ”roja camisa.” Korrekt spansk grammatik placerar dock adjektiv efter substantiv, så korrekt översättning måste följa denna grammatikregel och ordna om det spanska resultatet som ”camisa roja.” Grammatikregler kan vara enkla att tillämpa när endast två ord är inblandade, men kan bli komplexa och svåra för maskinöversättning att bearbeta när hela meningar och stycken måste konverteras.
Trots framsteg inom maskinöversättning var datorprogram i början av 21-talet fortfarande benägna att göra misstag. En teknik för att lösa detta problem är maskinstödd mänsklig översättning, där professionella mänskliga översättare använder programmet. Dessa proffs är medvetna om begränsningarna med maskinöversättning, så de kan hitta och korrigera vanliga misstag. Genom att kombinera mänskliga och maskinella översättningstjänster kan stora mängder text konverteras både snabbt och korrekt.