Marknadsmekanismen är en ekonomisk term som syftar på det sätt på vilket konsumenter och producenter i slutändan bestämmer priset på de varor som produceras. Producenterna kommer att svara på hur många varor som köps av konsumenterna genom att sätta priset, och konsumenterna kommer sedan att reagera på det priset. Denna process är knuten till lagarna för utbud och efterfrågan, och marknadsmekanismen hjälper till att tillhandahålla en jämviktspunkt där priset upprätthåller båda sidor. Regeringar kan ibland försöka påverka den ekonomiska processen för att försöka sporra marknaden i en viss riktning och på så sätt avbryta mekanismen.
Ekonomer försöker ständigt utvärdera köp- och säljvanorna inom ett specifikt samhälle. Genom att studera dessa vanor i mindre skala känner de att de kan göra antaganden om ekonomiska praxis i större skala, såsom ekonomin i ett helt land. Vissa ekonomer anser att marknaden ibland behöver stimulans utifrån för att de ska fungera effektivt. Andra anser att marknadsmekanismen i slutändan ger den mest effektiva modellen för ett samhälles produktion och konsumtion.
Som ett exempel på hur marknadsmekanismen fungerar, föreställ dig att ett företag i USA producerar en sats på 20 widgets och bestämmer ett pris på 100 USD (USD). När produkten väl kommer ut på marknaden säljs bara fem. Företaget svarar med att sänka priset till $50 USD, och de återstående 15 säljs snabbt. Som svar höjer företaget priset till 75 USD och försäljningen börjar sedan spegla produktionsnivåerna.
I det här fallet beslutade marknadsmekanismen att priset på $75 USD var balanspunkten, eller jämvikten, där konsumtion och produktion möts. Företaget sänkte priserna för att stimulera köp och höjde sedan priserna när ytterligare produktion uppmuntrades. Dessa krafter arbetar i balans med varandra i vad ekonomer kallar lagen om utbud och efterfrågan. Fria marknader fungerar på detta sätt, utan stimulans utifrån.
När som helst när ekonomisk stimulans utifrån försöks upphöra marknadsmekanismen att vara den avgörande faktorn för konsumtion, produktion och pris. Vid vissa tillfällen kan regeringar försöka ingripa på fria marknader, kanske genom handelsavtal, manipulera räntor eller stifta lagar som gäller löner. Förespråkare för dessa åtgärder anser att ekonomier ibland behöver någon form av extern stimulans för att fungera på sina högsta nivåer. Däremot tror förespråkare för den fria marknaden att marknaden i sig kommer att uppnå ultimat effektivitet.