Lumefantrin är ett läkemedel mot malaria vilket innebär att det bekämpar de parasiter som orsakar malaria. Även känd som benflumetol, är det en syntetisk förening som härrör från det organiska kolvätet fluoren. Läkemedlet används aldrig på egen hand; istället är det alltid parat med ett derivat av ett annat antimalarialäkemedel som kallas artemisinin. Som en kombinationsterapi har lumefantrin och artemisinin visat sig vara mycket effektiva mot de milda eller måttliga fall av malaria som de används för att behandla.
Lumefantrine utvecklades av ett team av kinesiska forskare ledda av professor Zhou Yiqing vid Institutet för mikrobiologi och epidemiologi i Peking. Den användes första gången 1987 i Kina. Kombinationsterapin som kanske mest förknippas med lumefantrin marknadsförs av Novartis Pharmaceuticals som Coartem®.
Malaria sprids genom myggbett som gör att parasiter från Plasmodium-familjen kan komma in i blodomloppet och resa till levern. Parasiten stannar i levern under en tidsperiod som sträcker sig från tio dagar till några månader eller till och med, ibland, år. Det börjar sedan reproducera sig och attackera röda blodkroppar. Symtomen på malaria kan vara allvarliga, till och med leda till koma och död. Liksom artemisinin angriper och förstör lumefantrin malariaparasiterna när de är aktiva i blodkropparna.
Upptäckten av lumefantrin och dess fördelaktiga egenskaper som en del av artemisininbaserad kombinationsterapi (ACT) kan bäst ses i regioner där malariastammar har blivit resistenta mot äldre terapier. I synnerhet har läkemedelskombinationen varit viktig för att ersätta traditionella terapier baserade på klorokin eller kinin. ACT-terapier tros ha räddat många tusen liv i de länder som är hårdast drabbade av malaria, inklusive de i Afrika söder om Sahara och Sydostasien.
Trots det kan lumefantrinbehandling vara svårt för patienterna. Behandlingsförloppet kräver att patienter tar en dos av ACT per dag i två dagar följt av två doser per dag i fyra dagar. Behandlingen kan orsaka extremt illamående, muskelsvaghet, trötthet och andra symtom – det kan till och med, ironiskt nog, orsaka symtom som också är förknippade med malaria. Ändå börjar patienter med mild till måttlig malaria som tar läkemedlet i allmänhet se förbättring inom några dagar, och studier har rapporterat botningsfrekvenser i intervallet 95 % till 99 %.