Laudanums historia började på 16- och 17-talen, när vetenskapliga forskare på egen hand upptäckte att en tinktur av opium kunde göras med alkohol som bas. Olösligt i vatten löstes opiumet lätt i alkohol för att skapa en medicin som skulle vara lätt att administrera till patienter. Det blev en populär ingrediens i de så kallade ”patentmedicinerna” som såldes på 18- och 19-talen, innan det hamnade under regulatorisk kontroll i början av 20-talet. Idag, liksom de flesta narkotiska läkemedel, kontrolleras det noggrant i många länder för att begränsa risken för missbruk.
Paracelsus, som arbetade i 16-talets Tyskland, utvecklade en version av laudanum som han hävdade härrörde från ett recept han hittade när han reste i öst. Den exakta sammansättningen av hans formulering är inte känd, men den var dyr, och han begränsade den till sina mest rika patienter. Läkaren Thomas Sydenham utvecklade en annan formel i England på 17-talet, uppenbarligen oberoende av Paracelsus. Hans version blev populär och satte scenen för utbredd användning av föreningen.
Patienter använde främst laudanum för att behandla hosta och akut smärta. Liksom andra opioider undertrycker denna förening hostreflexen och kan användas för svårbehandlad och obekväm hosta. Det dämpar också smärta och kan hjälpa mot både akut och kronisk smärta. Mycket beroendeframkallande, laudanum användes också som en rekreationssubstans i vissa fall, inklusive av patienter som blev beroende av medicinen och inte kunde sluta ta den när de inte längre behövde den.
På 18- och 19-talet uppstod en blomning av patentläkemedel. Dessa preparat var patentskyddade och innehöll en mängd olika ingredienser, inklusive föreningar som var giftiga eller av tvivelaktiga medicinska fördelar. Utan någon reglering för att kontrollera vad människor marknadsförde och sålde till patienter, reste formulerare Europa och USA för att köpa sina preparat. Laudanum var en mycket populär ingrediens i dessa föreningar, som marknadsfördes för allt från att kontrollera nerver till att behandla hosta.
I början av 20-talet skapade en växande oro för patentläkemedel och den allmänna bristen på reglering när det kom till livsmedel och droger Food and Drug Act från 1906. Denna banbrytande lagstiftning utformades för att skydda konsumenter från kontaminerade mediciner och livsmedel. Det banade bland annat vägen för reglering av laudanum och andra potentiellt farliga föreningar. Tillverkare tvingades följa specifika standarder i produktionen för att säkerställa läkemedlets renhet och konsistens, och konsumenterna behövde gå via läkare för att få tillgång till läkemedlet.
Laudanum tillverkas fortfarande idag i vissa regioner i världen. En mängd andra opioider finns också tillgängliga av olika styrka för att möta olika behov. Många av dessa är hårt kontrollerade eftersom de är potentiellt farliga för patienter och kan vara beroendeframkallande.