När elektricitet går genom en krets producerar den värme. Värme är farligt för datorkomponenter, så delar som blir särskilt varma använder kylflänsar för att avleda värmen som de skapar. Generellt är den centrala processorenheten (CPU), huvudkretsen som driver en persondator, den mest sannolika delen som kräver en kylfläns. Vissa grafikkort använder också sina egna kylflänsar för att avleda värme, särskilt om de är mycket kraftfulla.
Kylflänsar är gjorda av en metall som leder värme mycket bra, oftast koppar. När en del av kylflänsen är i kontakt med något mycket varmt, processorn eller grafisk processchip, absorberar kylflänsen värmen från chipet. Värmen sprids genom metallen i kylflänsen och försvinner i luften. De flesta kylflänsar har en fläkt ansluten, som för luft över kylflänsen, vilket gör kylningen mer effektiv.
Kylflänsar är fästa på CPU eller grafikkort med plast- och metallklämmor. Dessa klämmor håller hela kylflänsen på plats. Om kylflänsen någon gång lossnar medan datorn är igång är det bara några sekunder innan processorn blir så varm att den blir förstörd. Det är mycket viktigt att aldrig starta en dator utan ett korrekt monterat kylfläns.
För att säkerställa att kylflänsen är i konstant kontakt med processorn, tillsätts vanligtvis ett lager ledande fett eller lim. Detta fett eller lim leder värme mycket bra och ser till att ingen luft kommer mellan kylflänsen och CPU:n. Luft är en relativt dålig värmeledare, så den kyler inte CPU:n tillräckligt effektivt för att förhindra skador.
Kylflänsar finns i många olika former och storlekar. Experter är oense om den exakta storleken och konfigurationen som ger bäst resultat. Vissa datoranvändare föredrar rundade kylflänsar med öppna centra som ett rör och en fläkt som drar luften genom kylflänsens fenor och ut ovanpå. En annan vanlig design är en kubformad kylfläns, med många tunna fingrar av metall, och en fläkt som blåser ner luften över kylflänsen.
De viktiga faktorerna är att kylflänsen har stor yta, att den är säker och att den har tillräckligt med luftflöde. Fenorna eller fingrarna av metall ger kylflänsar med mer yta för värmen att fly från. Fettet eller limmet, tillsammans med klämmorna, håller kylflänsen i konstant och säker kontakt med CPU:n. Fläkten ser till att luften fortsätter att strömma, antingen genom att dra upp den eller genom att trycka ner den över kylflänsen. Oavsett storlek, form eller stil på kylflänsar utför de alla det avgörande jobbet att förhindra att sårbara datorkomponenter överhettas vid användning.