Termen ”kostnad för pengar” avser det intresse som investerare kräver för att investera i riskfyllda tillgångar eftersom de kan välja att placera sina pengar i riskfria investeringar, såsom statsobligationer eller en garanterad tidsinsättning. Kostnaden för pengar är en mycket viktig aspekt av finansiering eftersom den påverkar prissättningen av ett stort antal tillgångar och investeringar. Den bestämmer priserna som företag kan låna för att finansiera sin verksamhet, och den bestämmer bolåneräntor, studielåneräntor, kreditkortsräntor och många andra former av finansiering. Penningkostnaden, eller räntan, påverkas av centralbankernas korta räntor och regeringarnas obligationsräntor, eftersom de används av alla andra som riktmärken när de lånar ut, investerar eller lånar pengar.
För att ta på sig ytterligare risknivåer kommer investerare att kräva högre avkastning, så priset på till exempel aktier och obligationer utgivna av företag kommer att påverkas. Investerare rationaliserar att obligationer utgivna av stabila stater, till exempel, är garanterade att betala en fast ränta, medan företag kan gå i konkurs på grund av många faktorer. Av denna anledning kommer företag att behöva betala en högre ränta till investerare för att kompensera för den extra risken, vilket också kommer att ha en effekt på deras resultat. Sålunda är pengakostnaden inställd för att återspegla risk- och avkastningsförhållandet, vilket är att för lågriskinvesteringar accepterar människor vanligtvis låg avkastning, och för höga risker förväntar de sig normalt hög avkastning.
Dessutom, när människor prissätter värdepapper, såsom aktier och obligationer, kommer de att använda räntan på statsobligationer som referensriktmärke, och en riskpremie kommer att läggas på, vilket är avkastningen som läggs till på den riskfria räntan. Till exempel, om en 10-årig statsobligation hade en fast ränta på 5 procent och en 10-årig företagsobligation hade en ränta på 13 procent, skulle riskpremien vara 8 procent. Dessutom kommer referensstatsobligationen och företagsobligationen vanligtvis att ha samma löptid, och ju högre riskpremie desto mer riskfylld är obligationen. Kostnaden för pengar är också knuten till det faktum att värdet av en given summa pengar idag kommer att minska i framtiden om ingen tillräcklig ränta intjänas. Med andra ord, med ett exempel, är $1 US Dollar (USD) idag värt mer än $1 USD i framtiden om det inte finns någon ränta på $1 USD.
I den moderna ekonomin spelar de flesta alla rollerna som långivare, investerare och låntagare och påverkas på ett eller annat sätt av kostnaden för pengar. Till exempel, när en person sätter in pengar på en bank kan banken betala honom eller henne en vanlig ränta, och samtidigt använder banken det insatta beloppet för att ge kredit till andra individer och institutioner för sina egna ändamål. En del av räntan från de olika typerna av krediter som banken tillhandahåller kommer att gå till räntebetalningen till insättaren. Samma insättare kan också ha ett bolån och/eller ett kreditkort från samma bank.