HeLa-celler är ett exempel på en odödlig cellinje, en som kommer att fortsätta att reproducera sig bortom de normala kontrollerna som stoppar celltillväxt. De är ett ämne för kontroverser och diskussioner, eftersom det ursprungliga cellprovet som odlats för att odla dem togs utan samtycke från en patient, Henrietta Lacks. Berättelsen om dessa celler illustrerar några av de etiska problem som är involverade i vävnads- och cellkulturer, såväl som några felsteg i vetenskapens historia. Enorma genombrott inom vetenskapen fortsätter att göras med tillstånd av HeLa-celler, vilket lyfter fram deras bidrag till vetenskapen trots deras ursprung.
Henrietta Lacks dog av en aggressiv livmoderhalscancer som invaderade praktiskt taget hela hennes kropp 1951. En vanlig praxis på den tiden togs prover av cancercellerna för studier. Vissa celler togs av en forskare som försökte odla odödliga cellinjer för vetenskapliga ändamål. På 1950-talet var bruket att ta rutinmässiga vävnadsprover utan samtycke från patienter inte ovanligt, och anonymisering av källan var inte ett primärt problem. Därför fick cellerna kodnamnet ”HeLa” för ”Henrietta Lacks.”
Familjen fick senare reda på användningen av cellerna i vetenskaplig forskning och var oroliga för att de hade använts utan samtycke. HeLa-celler och den oro som omgav dem berörde flera frågor inom medicin. En var frågan om att använda vävnadsprover utan att konsultera patienter, av vilka många skulle donera fritt om de blev tillfrågade. Förändringar i hur sådana prover tas och hanteras, och i de processer som används för att samla in samtycke, har ökat användningen av informerat samtycke i forskning. Patienter som lämnar in biopsier i diagnostiska syften kan till exempel bli tillfrågade om de är villiga att donera celler till forskning.
Det har också funnits en historisk misstro mot medicin i vissa samhällen, särskilt rasminoriteter. Henrietta Lacks var svart, och vissa människor ansåg att hennes berättelse var en del av ett större arv av fall där människor utnyttjades för medicinsk forskning. Hennes familjemedlemmar ombads senare att bidra med blod för forskningsändamål under omständigheter som var något oklara; några familjemedlemmar hävdar att informerat samtycke inte erhölls och de trodde att de fick cancertest, medan läkare säger att de informerades om testets karaktär.
Tester utan samtycke på minoritetsbefolkningar inkluderade aktiviteter som det ökända Tuskegee syfilisexperimentet och forskning om tidiga doser av preventivmedel på Puerto Rico kvinnor, som båda fick förödande konsekvenser för deras försökspersoner. Dessa studier utfördes utan nyttan av moderna etiska granskningsnämnder och protokoll för att skydda patienters intressen. Historien om sådana experiment gjorde att vissa befolkningar var ovilliga att lita på vetenskapsmän och forskning, vilket också bidrog till folkhälsoproblem som att vägra behandling av rädsla. Uppsökande från det medicinska samfundets sida för att ta itu med ursprunget till dessa rädslor och ge information om åtgärder som vidtas för att förhindra liknande incidenter utlöstes delvis av diskussioner om HeLa-celler.
Forskning om ursprunget till HeLa-celler lyfte fram några historiska spänningar inom vetenskapen mellan behovet av forskning och önskan att skydda hälsa och säkerhet för patienter och forskningsämnen. Många forskare är överens om att de var ovärderliga för vetenskaplig forskning. Diskussioner om deras grumlade ursprung kan erkänna deras betydelse inom vetenskapen samtidigt som de hjälper forskare att utveckla bättre metoder för att få samtycke och dokumentera sina metoder.