Komplementsystemet är en del av kroppens immunförsvar och består av en serie proteinmolekyler som aktiverar varandra i en sekvens som kallas en kaskad. Komplementsystemproteiner finns i blodomloppet och i vätskan som omger kroppsvävnader. När en patogen som en skadlig mikroorganism kommer in i kroppen triggas komplementsystemet och proteinerna aktiverar varandra längs en av tre vägar. Dessa är kända som den klassiska komplementvägen, den alternativa komplementvägen och lektinvägen. Komplementsystemets aktivitet täcker patogener så att de lättare kan nås av kroppens immunceller och förstör aktivt de som redan är fästa vid antikroppar.
I immunsystemet samverkar organ, vävnader och celler för att försvara kroppen från skadliga organismer och andra ämnen som orsakar sjukdomar. Komplementsystemet är en del av det som kallas det medfödda immunförsvaret, som finns vid födseln. Detta skiljer sig från det adaptiva immunförsvaret, som spelar in när en mikrob upptäcks efter en tidigare attack.
Komplementsystemet kan aktiveras när antikroppar, som är proteiner som produceras av celler i immunsystemet, binder till potentiellt skadliga ämnen, eller antigener. Dessa antigener kan vara proteiner som finns på ytan av en encellig bakterie. När antikroppar fäster till antigener kan detta aktivera komplementsystemets klassiska väg. Lektinvägen och den alternativa komplementvägen aktiveras med olika metoder.
I den klassiska vägen binder en del av det första komplementproteinet, känt som C1, till antikroppen fäst till ett antigen på ytan av en bakterie. Denna bindning aktiverar en annan del av C1, som blir ett enzym som kan dela på hälften av komplementproteinerna som kallas C2 och C4. Den aktiva delen av C4 binder sedan till bakterieytan och den aktiva delen av C2 fäster vid den. Denna kombination av delar av C2 och C4 fungerar också som ett enzym, som bryter upp nästa komplementprotein, C3.
En del av C3 binder till cellytan, vilket gör det mer attraktivt för immunceller som kallas fagocyter, medan en del av det binder till C5, vilket hjälper andra komplementproteiner att aktivera det. C5 delas upp och bildar det som kallas membranattackkomplexet tillsammans med C6, 7 och 8. Membranattackkomplexet gör att C9 komplementproteiner bildar ett rör som skapar en kanal genom bakteriecellsmembranet. Vatten dras in i cellen och det spricker och förstör bakterien.