En kolinerg receptor är en viss typ av cell som har en molekylstruktur som svarar på en specifik signalsubstans som kallas acetylkolin. Dessa speciella receptorer är en del av det autonoma nervsystemet. Förutom acetylchonline är kolinerga receptorer även känsliga för två specifika typer av läkemedel, nämligen nikotin och muskarin. Receptorerna delas följaktligen in i två underkategorier eller typer, nämligen nikotinreceptorer och muskarinareceptorer, beroende på vilket läkemedel som påverkar den specifika receptorn.
I människokroppen tjänar vissa små molekyler som kallas neurotransmittorer till att överföra information från nervändar till olika celler för att inducera en specifik fysiologisk reaktion. Kolinerga receptorer kallas så för att de svarar på signalsubstansen som kallas acetylkolin. Dessa speciella receptorer kan hittas i det autonoma nervsystemet och hjärnan. Det autonoma nervsystemet, som är uppdelat i det sympatiska systemet och det parasympatiska systemet, är en del av det perifera nervsystemet och utlöser reaktioner i vissa inre organ och glatta muskler, inklusive hjärtat. På grund av deras placering och reaktion på acetylkolin kontrollerar de kolinerga receptorerna vissa reaktioner som uppstår i hjärtat och andra organ, inklusive tarm, prostata och urinblåsa.
I grund och botten binder acetylkolinmolekyler sig själva till receptormolekylerna på receptorernas celler. En energiimpuls genereras och överförs över en klyfta mellan cellerna som kallas en synaps eller en synaptisk klyfta. Impulsen förs sedan till det drabbade organet eller muskeln, vilket skapar den önskade reaktionen. Om impulsen förs genom det sympatiska nervsystemet är reaktionen vanligtvis någon typ av stimulering, såsom ökad hjärtfrekvens eller andning. Den motsatta reaktionen uppstår om impulsen går genom det parasympatiska nervsystemet och normalt genererar någon typ av avslappningssvar.
Bortsett från acetylkolin är kolinerga receptorer känsliga för vissa läkemedel, speciellt nikotin och muskarin. Nikotin finns i tobak och tobaksprodukter. Det kan ha en stimulerande effekt på de kolinerga receptorerna i det autonoma nervsystemet, särskilt den sympatiska grenen, som är den del av det autonoma systemet som reagerar på stressfaktorer. På samma sätt kan muskarin, som finns i vissa typer av svampar, också ha en stimulerande effekt, vilket bland annat kan påverka en individs blodflöde och orsaka överdriven svettning och oväntade tarmrörelser. De receptorer som påverkas av muskarin påverkas inte av nikotin och vice versa.
Processen genom vilken kolinerga receptorer tar emot och överför information genom det autonoma nervsystemet är komplex. Även om det föregående ger en grundläggande översikt över vad en kolinerg receptor är och hur den fungerar, finns det många fler aspekter av processen som inte täcks. Forskning pågår om den exakta naturen och sammansättningen av dessa receptorer och exakt hur de svarar inte bara på acetylkolin utan på nikotin och muskarin i människokroppen.