Hippoterapi är grovt översatt till hästterapi, eftersom flodhäst betyder häst på grekiska. Hippoterapi är dock inte terapi för hästar, utan terapi för människor som använder hästar i stället för normal fysioterapiutrustning.
Hästterapi kan användas för att behandla en mängd olika fysiska funktionshinder. Även om hippoterapi ofta förväxlas med terapeutisk ridning, är det i verkligheten inte detsamma som att bara rida en häst. Precis som med alla andra typer av sjukgymnastik styrs hippoterapi av en legitimerad fysioterapeut. Liksom i traditionell sjukgymnastik skräddarsyr terapeuten en behandlingsplan efter kundens specifika behov. Den enda skillnaden är att denna behandling involverar en häst, snarare än ett rum fullt av utrustning.
Hippoterapi bygger på idén att hästens rörelse kan hjälpa funktionshindrade individer genom att stimulera delar av kroppen som de vanligtvis inte använder. Detta kan inkludera sensoriska systemet, cirkulationssystemet, musklerna eller lederna. Terapeuten kan vägleda klienten till vilken position som helst på hästen, inte bara den normala ridställningen att gå över hästens rygg. Precis som i traditionell sjukgymnastik leder terapeuten klienten genom rörelser och övningar som är utformade för att stimulera specifika delar av hans eller hennes kropp.
Även om terapeutisk ridning skiljer sig från hippoterapi, är det fortfarande en värdefull del av terapi med hästar. Vissa klienter kommer att dra nytta av terapeutisk ridning blandat med hippoterapi, och andra kommer att gå vidare till ridning när deras fysiska förmågor och färdigheter blir tillräckligt avancerade. Till skillnad från hippoterapi, lär terapeutisk ridning klienter hur man rider i en rekreationsmiljö. Det gynnar också klienterna genom att lära dem känslomässiga, sociala och andra mentala färdigheter. Därför kan terapeutisk ridning helt enkelt ses som en mer avancerad typ av hästterapi.
Hippoterapi är bara en typ av djurassisterad terapi. Djur har ofta visat sig vara terapeutiska för individer med funktionshinder. En viktig typ av djurassisterad terapi är besök, där ett djur – ofta en hund – och dess förare besöker människor som inte kan lämna sjukhuset eller deras hem. Besök av dessa specialtränade djur är mycket terapeutiska för människor som ibland kan känna sig fångade av sina funktionsnedsättningar.
Djurassisterad terapi visar vikten av det känslomässiga bandet mellan människor och djur. Detta band är också en avgörande del av hippoterapi och terapeutisk ridning. Även om terapi med hästar har många fysiska och kognitiva fördelar för klienterna, är det ofta relationen mellan häst och ryttare som gör upplevelsen så givande för klienterna.