Tack vare digital bildbehandling och tekniken för det värmeöverförda trycket kan vem som helst nu äga en t-shirt, kaffekopp eller hatt som säger vad han vill. Screentryck och offsetlitografi, de primära alternativen till värmeöverförda tryck, är mödosamma processer, röriga med bläck och luktande kemikalier. Att göra en värmeöverförd utskrift är dock relativt snyggt och snabbt, tillgängligt för alla med dator och skrivare och lämnar bara papper kvar som avfall.
Det finns två sätt att göra ett värmeöverfört tryck. Båda kräver bläck, en värmekälla och en mottaglig yta eller substrat, men de varierar i sina detaljer. Den ena är en topisk överföring, som placerar bläcket ovanpå tyget. Den andra, som kallas sublimeringstryck, gör bläcket till en del av tyget genom en kemisk reaktion.
Ett strykjärn som appliceras på en t-shirt är ett aktuellt värmeöverfört tryck när det är som enklast. Påstrykning är en digital bild tryckt på speciellt transferpapper, som är belagd med en klar film. Järnet som appliceras på baksidan av transferpappret mjukar upp den klara filmen så att den, tillsammans med bilden, fastnar på tröjan. I kommersiella miljöer används en maskin, kallad värmeöverföringspress, istället för ett strykjärn. En värmeöverföringspress utövar högre värme och större, mer jämnt fördelat tryck. Pressen kan vara antingen en platta, som består av en platt bädd med ett gångjärnsförsett lock, eller en rullpress. Användningen av båda skapar en tätare bindning mellan tyg och film än vad ett strykjärn gör. Trots det länkar bläcket som bildar bilden till tygfibrerna endast på ytan, och viss fjällning och förlust av bläck kommer att inträffa med tiden.
Sublimeringstryck fungerar genom att använda speciella bläck som, när de utsätts för tryck och värme, blir en del av tyget – bläcket är i tyget snarare än på det. Ordet sublimering kommer från den latinska betydelsen bortom tröskeln och antyder det som går utöver det fysiska eller påtagliga. Sublimering är en kemisk reaktion där ett ämne omvandlas från ett fast ämne till en gas och hoppar över det flytande tillståndet. I ett värmeöverfört tryck producerat med sublimeringsfärger passerar substratet och överföringspapperet genom en press. Under intensiv värme på cirka 400 grader Fahrenheit (cirka 204 grader Celsius), sublimerar bläcket och, som gas, tränger igenom substratet.
Alla substrat fungerar inte med sublimering. Eftersom bläcket som används på detta sätt för att göra ett värmeöverfört tryck till stor del är vattenolösliga, bildar de bindningar med liknande vattenolösliga material, som polyester och andra syntetmaterial. Föremål som inte är gjorda av syntetiska material, som keramiska kaffemuggar, kan dock ta emot bilder överförda genom sublimering om de först beläggs med en polymerfilm. Saker som detta kräver dock specialdesignade pressar och kan i allmänhet inte utföras med befintliga verktyg hemma.