Termen ”toalett” har flera betydelser, som alla hänför sig till tvätt, hygien och renlighet. En toalett kan vara ett handfat eller ett handfat avsett för rengöring av händer och ansikte. Det kan också vara en behållare för eliminering av kroppsavfall. I många samhällen används termen mer generellt och kan syfta på ett rum eller en liten byggnad där dessa funktioner för tvättning och eliminering äger rum. Toaletter har många andra namn, och den exakta utformningen och organisationen av toaletter varierar mycket från kultur till kultur.
Ursprungligen var toaletterna helt enkelt tvättmöjligheter. Den latinska roten till denna term användes och används bland medlemmar av kristna klosterordnar, som använde sig av sådana tvättrumsfaciliteter för både praktisk och rituell rensning. Den klostermässiga betydelsen av denna term kvarstår, men den har förmörkats av den vanliga praxisen att använda termen för att referera till en vattentoalett eller toalettområde mer allmänt. I vissa fall, särskilt på de brittiska öarna, kan termen användas för att specifikt referera till själva toaletten.
Ett typiskt västerländskt exempel innehåller en toalett för eliminering av avfall, och en handfat eller skål med vattenförsörjning och avlopp för användning i personlig tvätt. En toalett i ett privat hem i väster inkluderar ofta även badmöjligheter, och i amerikansk användning är termen ”badrum” ungefär synonymt med ”toalett”. Vissa västerländska kulturer placerar också en bidé i rummet, men detta görs inte universellt.
Vissa samhällen separerar rengörings- och avfallsavfallsfunktionerna i ett toalett. Detta är särskilt vanligt i större gemensamma toaletter. Vissa kulturer, särskilt de i Östeuropa, uppvisar också en preferens för denna konfiguration i privata lokaler.
Den specifika formen av utrustning inom ett toalett varierar mycket från kultur till kultur. Västvärlden, och områden som koloniserats eller påverkats av väst, använder vanligtvis en sittande spoltoalett som använder vatten och ett vakuum skapat av vattentrycket för att eliminera avfall. I andra delar av världen är det mycket mer sannolikt att ett toalett innehåller ett kärl som är utformat för att underlätta eliminering av avfall när man sitter på huk istället för att sitta.
Specialiserade sorters toaletter har designats för användning under ovanliga omständigheter. Bärbara toaletter kan använda kemiska medel för att neutralisera avfall istället för vatten för att spola bort det. Toaletterna i flygplan och tåg är mycket mer kompakta än de för vanlig hemmabruk. Astronauter använder specialutrustning i sina toaletter för att ta hänsyn till svårigheterna med att arbeta i en miljö med noll gravitation.