Ett sökmönster är ett system som används i en sökning för att underlätta en så effektiv, effektiv och framgångsrik sökning som möjligt. Flera företag designar mjukvara som kan användas för att skapa sökmönster, och det går även att kartlägga ett för hand. När människor ger sig ut på en sökning stannar de nästan alltid för att skapa ett sökmönster först, av skäl som sträcker sig från säkerhet till en önskan att undvika att störa den naturliga miljön.
Flera mål måste uppnås med ett effektivt sökmönster, och dessa mål kan variera beroende på syftet med sökningen. Att identifiera ett intresseområde och se till att det är helt täckt är naturligtvis avgörande, liksom beslutet att vidta åtgärder för att bevara miljön där sökningen sker. Bevarande säkerställer att skyltar inte förstörs under sökningen och att sökningen inte stör människor eller djur som kan leva i området som genomsöks.
Tid kan också vara en faktor, eftersom vissa situationer som försvunna personer är tidskritiska. En annan fråga handlar om förändringar i miljön som kan skymma sökningen, såsom en längre tidsperiod mellan sökningen och när föremålen senast sågs, eller hårt väder som skulle göra det svårt att hitta offren för en lavin.
När sökare letar efter försvunna eller förlorade personer använder de all tillgänglig information för att uppskatta den mest sannolika positionen för de saknade personerna, och de skapar ett utstrålande sökmönster som fokuserar på detta område. Vanligtvis överlappar mönstrets linjer något, så att varje område får två pass. Sökmönster kan också användas för att leta efter kriminaltekniska bevis, mineraler, arkeologiskt material av intresse och så vidare.
Flygplan, båtar och människor till fots kan alla användas för att utföra ett sökmönster. Flygplan och båtar är ofta de enklaste föremålen att söka med, eftersom en mycket exakt överliggande kurs kan ställas in och följas. Med hjälp av transpondrar på farkosten kan piloten eller kaptenen se till att varje del av nätet är täckt och ge korrekt information när föremålet eller personen av intresse har hittats. Flygplan och båtar kan också dra nytta av verktyg som värmekameror, radar och så vidare för att reta föremål ur en trång och stor miljö.
Sökare till fots, häst, bil eller cykel kan behöva ta hänsyn till terrängen. Även om denna typ av sökning kan säkerställa att varje tum av marken är täckt, vilket kan vara avgörande när man söker efter föremål som är svåra att identifiera, kräver det också mycket energi, arbetskraft och tid. Handsökningar av denna typ görs ibland när sökområdet är litet, eller när sökmönstret ovanför har identifierat ett område som kan tåla närmare granskning, såsom en del av en sluttning med tecken på skidspår eller ett område med störningar i jord.