Medan de flesta MMO-spel (Massively Multiplayer Online) tenderar att ha en inneboende social funktion för dem, är vissa titlar utvecklade specifikt med ett socialt fokus. Dessa spel kan innehålla många andra spelelement, som Player vs. Player (PvP)-strider och fängelsehålor, men inkluderar olika verktyg och funktioner som uppmuntrar socialt umgänge. En social MMO är ofta avsedd för personer som tycker om att prata med andra och dela en gruppupplevelse i en virtuell online värld. Många av tillgångarna i spelet är vanligtvis utformade för att belöna spelare som ägnar sig åt socialt umgänge, såsom bonusar för att gruppera och tillgång till föremål som endast är tillgängliga genom social interaktion.
Den stora designprincipen i ett socialt MMO är fokus på interaktion mellan spelare i spelet. Även om MMO i allmänhet är ganska sociala till sin natur, eftersom de är spel för flera spelare som tillåter många människor att existera inom samma spelvärld, fokuserar vissa titlar ännu mer på denna aspekt. Allt inom ett socialt MMO kommer sannolikt att vara utformat för att förstärka och stödja socialt umgänge i spelet, vilket ger spelarna en värld som de kan använda för att prata med andra och interagera. Dessa spel innehåller ofta animationer som kallas för ”emotes” som inkluderar handlingar som ”dans” eller ”kram”, vilket gör att spelare kan uttrycka vissa saker snabbare.
Andra vanliga element i speldesign kan hittas i ett socialt MMO, även om det vanligtvis är fokus på interaktion mellan spelare i dem. Till exempel är att utforska ”fängelsehålor” eller liknande områden ett vanligt spelelement inom dessa typer av spel. I ett socialt MMO kan dock spelare belönas för att de grupperar sig för dessa områden, ofta genom speciella bonusar eller belöningar baserade på att människor spelar tillsammans upprepade gånger över tiden. Vissa spel kan ha ett system på plats genom vilket spelare tjänar poäng baserat på sociala interaktioner som kan användas för att köpa speciella föremål i spelet.
Ett stort fokus i ett socialt MMO läggs ofta på utseendet på karaktärerna som spelarna använder i spelet. Många funktioner och alternativ kan vara tillgängliga för att anpassa utseendet, inklusive sättet på vilket en karaktär skapas från början och ytterligare funktioner senare. Kläder och andra ”prylar” som används av spelare kan handla lika mycket om unika utseenden och sociala indikatorer som om bonusar inom spelet. Utvecklarna av ett socialt MMO kan lägga vissa outfits och estetiska stilar åt sidan för att belöna spelare som engagerar sig i omfattande samarbete, vilket gör att karaktärer kan se sitt bästa ut efter att ha arbetat med andra.